1イニングで計3度…中村晃が杉山一樹にかけた言葉　「誰かが行かないと」察知した“異変”

「コーチも1回行ってしまったので。誰かが行かないといけないと思いましたし、ずっとセーブシチュエーションで投げていたピッチャーなので、難しさもあると思いました。少しでも間を取れればいいかなって」

　この日の先発は、今季初登板の前田悠伍投手。6回無失点の快投で初勝利の権利を手にしていた。チームは3連敗中だったこともあり、小久保裕紀監督は7回に藤井皓哉投手、8回に松本裕樹投手、9回に杉山と温存していた勝ちパターンを惜しみなく注ぎ込んだ。

　常に接戦でマウンドに上がってきた守護神にとって、セーフティリードの方が難しい場面もある。5点差で登板した杉山は2安打と死球で無死満塁のピンチを招き、倉野コーチがマウンドに向かった後に、ボイトに左前適時打を浴びた。

　直後に中村が動いた。杉山に声をかけると、その後も2度マウンドへ足を運んだ。「まだ点差もありましたし、『1個ずつ取っていこう』と言いました。慌てないように、という感じですね」。かけた言葉は特別なものではなかったが、普段とは違う杉山の雰囲気を察していたからこそ、少しでも間を取って、本来の投球を取り戻してほしかった。

　前日12日までチームは3連敗。33イニング連続無得点と打線が沈黙していた。中村は11日、12日の楽天戦でスタメンから外れ出場機会はなかった。ベンチから見守る立場だった。

「惜しいとこまで行くけど、なかなか点が入らないなって。こういうことは年に何回かあると思うので。それを打開するのはやっぱり選手でしかないので」

　3試合ぶりのスタメン復帰となったこの日、安打こそなかったが、5回に4点目となる犠飛を放ち、しぶとく打点を挙げた。「きょうは若い選手も頑張りましたし。僕は打てなかったですけど。勝ってよかったなと。あそこは1点取れば大きい場面だったので」と安堵した。

　杉山はかつて、中村のことを「精神的支柱」と表現していた。「記憶に残るような助けをしてくれて。守備もそうですし、ここで点が欲しい、という時に晃さんが取ってくれるんですよね」。

　連敗を3で止め、未来のホークスを担う19歳がプロ初勝利を手にした日。中村のふるまいは、まさに杉山の言葉通り、“記憶に残る”サポートだった。