許せなかった若鷹のプレー「軽すぎる」　又吉へ異例の“謝意”…松山2軍監督が伝えた言葉

「又吉に対して、申し訳ない気持ちでいきました。あれだけ足を引っ張られるとね、投手としても抑えたいけど、どうしても難しくなる。若い選手ばかりだから、又吉はかばってくれるけど。それに甘えさせるのもよくないし、僕が出ていくしかないという感じでした」

　伝えた言葉は「しっかり守れ」という短い言葉だった。又吉はプロ12年目、ホークスに移籍して4年目の今季は契約最終年でもある。1軍昇格を目指し、限られた登板機会で準備を進めてきたベテランの足を、若手野手が引っ張ってしまった。だからこそ、指揮官は自らマウンドに向かった。

「初回で決まってしまったというか……。難しいことを求めているわけではない。普通のプレーを普通にするためには、日頃の練習が大切だということです」

　打線は10安打を放ちながらも1得点。初回に渡邉陸捕手が適時二塁打を放って以降、追加点を奪えなかった。序盤からミスによる失点を許す展開の中で、若鷹から“取り返す”という気迫を感じたのか――。松山監督の指摘は続いた。

「取り返そうとするのは当然のこと。でも正直、取り返せないんです。逆転できればいいですけど、これでもう又吉の負けは消えないじゃないですか。個人の成績でカバーできることはあっても、チームとしては取り返せないことがある。打ち取った打球をアウトにする。それは簡単そうで難しいからこそ、日頃の練習から1球に対する重みを感じないといけない。試合の1球のために練習で20球も30球もやっているわけなので。軽すぎます」

　この日は試合序盤から強めの雨が降り、グラウンドは滑りやすい状態だった。育成の盛島稜大捕手がマスクを被り、一塁には牧原巧汰捕手、外野には入団4年目のマルコ・シモン外野手が2軍戦初スタメンと、経験の浅い選手が並んだのも事実だ。

　しかし、高田知季内野守備走塁コーチは「（グラウンド状況は）言い訳になる。人工芝で打球も速くなりますけど、相手も同じ条件」と一蹴する。自身の管轄で起きたミスに、首脳陣も悔しさをにじませた。「選手の人生がかかっていることだし、これで又吉は負け投手になっているわけですから。1軍から遠のく選手もいるかもしれない。当然、責任はあります」とキッパリ突きつけた。

　試合後、石見が居残りで守備練習に励み、高田コーチが付きっきりで指導する姿があった。「この失敗をどう生かすのか。もちろん僕も含めてですけど、取り組みや姿勢は変えていかないといけないです。やってきたことが出せないのは悔しいですから」と高田コーチは唇を噛んだ。

　ひとつのプレーが、仲間のキャリアを左右する。グラウンドに立つ以上、プロとしてその責任を背負わなければならない。若鷹たちにとって、あまりにも重い敗戦となった。