練習試合でボコボコ→春の甲子園優勝　実は“ぶっつけ本番”…東浜巨とシンカーの出会い

「もともと高校に入った時は真っすぐとカーブしか投げられなくて、そこからスライダーを覚えたんです。もう1つ、シュート系を覚えたいなと思って、今こういうふうになりました。（軌道として）落としにいくような意図はなかったんですけど、自然とそうなりました」

　2008年、沖縄尚学高は春の甲子園で全国制覇を果たした。栄冠を手にした右腕だが、大会が開幕する直前の練習試合で「ボコボコに打たれた」そうだ。バッテリーを組んでいたのは、今ではチームメートとなった嶺井博希捕手。「『どうしようか』っていう話をして、『ツーシームを入れていきましょう』となりました。それまでは試合で使う自信がなかったんですけど、せっかく球種として持っているなら使っていこうと」。スライダーとは逆方向に曲がるボールを習得したことで、投球の幅は明らかに広がった。

「いきなり（甲子園で）ぶっつけ本番で投げて、めちゃくちゃ良かったんです。そこから自分がモノにしたという感じなので、甲子園で定着したというか、成長させてもらったボールでもあるんです」。3日連続登板となった聖望学園高との決勝戦では見事な完封勝利をマーク。本番前に感じていた焦りは、わずかな時間で確かな自信へと変わっていた。

　沖縄尚学高から亜大に進学した東浜にとって、シンカーは入学した時点ですでに大きな武器だった。オリックスの九里亜蓮投手や、DeNAの山崎康晃投手らと練習をする中で「どうやって投げているんですか？」と積極的に質問を受けた。それが後に、プロの世界で“亜細亜ボール”と呼ばれるようになった。

　後輩たちに受け継がれている決め球の“初代”が東浜だった。「そんな大層なことではないですよ」と謙遜するが、右腕が4年間で残したものは亜大にとって貴重な財産となっている。

「普通の会話の中で『こうやって投げているよ』って。伝えたことを後輩たちがどんどんモノにしていったって感じなんで、別に教えるメソッドがあるわけではないです。それぞれが代々、自分なりの感覚を伝えていっているみたいな感じじゃないですか？　（亜細亜ボールという名称が）なんだか定着しているので、光栄なことなんですけど。僕としてはビックリしかないです」

　プロ通算75勝。2017年には最多勝のタイトルを獲得するなど、右腕の投球を支えてきたのがシンカーだ。「真っすぐを投げるのと同じくらい大事にしているボール。どの球も大切なんですけど、それでご飯を食べてきたので。仕事に欠かせないものなんじゃないですかね」。冷静に、ウイニングショットの存在をそう表現した。ずっと変わらない信念を胸に、これからもチームのために腕を振る。