川口冬弥がまさかの“迷子” 前田悠伍が興奮「めっちゃ嬉しい」…記者が見た6つの素顔

6月7日は石塚綜一郎捕手にとって24歳の誕生日。日付をまたいだ瞬間は、ベッドの上でYouTubeを見ていたという。新しい年の抱負を問われると「難しいですね……」と熟考。「最近ずっと1日1日を大切に、目の前のことばかり考えていたので。“1年”というよりは、やることに集中していたいです。あとは何より健康に」と、意気込みを口にした。

山本恵大外野手はコレクター？　週刊少年ジャンプで連載された大人気漫画「NARUTO」のファン。ヘルメットのツバ部分に貼ってあるのは、敵キャラ「デイダラ」のステッカーだ。「たまたま当たったやつなんですけど、デイダラも好きですよ」と微笑みながら明かす。もっとも好きなキャラクターは、主人公・ナルトを支えるシカマル。「家にめっちゃフィギュアとかありますよ！」。意外な一面を見せてくれた。

今季ともにDeNAから加入し、肘の手術から復帰を目指している浜口遥大投手と上茶谷大河投手。ホークスへの加入時期も、肘の手術も上茶谷投手の方が先だった。浜口投手が「リハビリのお手本になってくれた」と感謝すると、「ホークスでも、手術でも“先輩”ですからね。ちゃんと指導しないと」。上茶谷投手はドヤ顔で“先輩面”していた。

6月20日、川口冬弥投手が育成から支配下登録された。そのまま1軍に昇格すると、阪神戦（甲子園）でベンチ入り。登板はなかったものの、1軍の雰囲気を初めて味わった。試合後、球場から宿舎に向かうチームバスは3台あり、「どれに乗ればいいんですか？」とやはり初々しい。荷物を預けて、あとは乗り込むだけ。そこでもう1度、広報に「え、自分本当にこれでいいんですか？」。まさかの“再確認”までしていた。

古川侑利アナリストは、佐賀・有田工業高時代の3年夏に甲子園に出場した。1回戦は大会1日目の第1試合、つまり“開幕戦”。岐阜・大垣日大高と激突した。エースで4番だった古川アナリストはヒットも放ち「あとちょっと、数センチでホームランだったんですよ！」と懐かしそう。結果的にチームは逆転勝利。最後までマウンドに立ち、ラストボールは外角への148キロ直球で見逃し三振に仕留めた。「あの1球がめちゃくちゃ気持ちよかったんですよね。この球場にきたらやっぱり思い出します」。しみじみと振り返っていた。

「めっちゃ嬉しかったです！」。クールな表情を崩して喜びを爆発させたのは、前田悠伍投手だ。17日、ウエスタン・オリックス戦（タマスタ筑後）に先発登板。大阪桐蔭高時代の2学年先輩、池田陵真外野手を2打数無安打に抑え、空振り三振も奪った。「高校の時、実戦練習が多かったので3年生ともよく対戦していました。池田さんにはホームランを打たれたこともありますし。三振を取ったのは初めてじゃないですかね……？」。お互いユニホームが変わり、プロの世界で実現した“再戦”だった。「めっちゃ兄貴肌でお世話になりました。またゆっくりお話できたら嬉しいです」。その時は、思い出話に花が咲きそうだ。