【連載・前田悠伍】無失点継続でも…1軍昇格に“不足”する要素は？　鍵になる千賀滉大の助言

「まだまだ変化球が高く浮いて打たれたり、真っすぐを狙われて、いいヒットになることがあった。常に『いける』『抑える』っていう気持ちは持っているんですけど、その中でもまだまだミスが多いので、突き詰めていくものもある。このまま上がっても多少は抑えられるかもしれないですけど、ここから先、全て抑えられるわけでは絶対にない。“ずっと”抑えられるために、まだまだっていう気持ちは持ってやっています」

　倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）も「次に上がってきた時は、もうずっと（ローテーションを）回れるくらいのものは求めたい。あまり中途半端な状態では考えてないです」と話していた。谷間を埋めさせるのではなく、実力で枠を掴んでほしいというのが首脳陣の願いだ。前田悠も自身の立場は理解しつつ「どんどん上がっていける、追い求めているこの時間が楽しいんです。そこへのやりがいは、めちゃくちゃ感じています」と、1軍昇格よりも“遥か先”を見据えて日々を過ごしている。

　1日の練習は、朝のウエートトレーニングから始まる。食事面でも「常にお腹が空かないように」、間食を摂りながら体重は4キロ増加した。解剖学にも着目するなど、より効率的なフォームを追い求めているところだ。「体の強化もするんですけど、もちろんピッチングの技術練習もします。色々と動画を見たり、トレーナーさんとかにもお話を聞きながらやってきた結果、球速に少しずつ結びついてきた」と手ごたえを口にした。

　一方で「考えさせられました」という出来事もあった。6月7日のウエスタン・阪神戦（タマスタ筑後）では5回無失点に抑えたものの、セットポジションでの球速は140キロ前後にまで落ちた。この時は久々に中6日で迎えた登板。1週間前の張りが下半身に残っていたことで、「可動域も狭くてバランスが崩れてしまった。トレーニングも大切ですけど、野球で使える体にしないといけない」と痛感させられた。そこで思い出したのが、千賀の言葉だった。

「千賀さんもおっしゃっていたんですけど。どれだけ大きい筋肉がついても、そこで投げていたら、そんなに持たないというか。何年間かは活躍できても、筋肉には限界がある。すぐに落ちていってしまうから、みたいな話をされていた。ウエートはするんですけど“骨”っていうのを意識して投げた方が効率もいいし、疲労も少ない。そういう部分は毎日考えながらやってますね」

　プロ野球選手につきまとう“勤続疲労”。「数年」ではなく、もっと長く活躍するために、理想的なフォームを手に入れようと努力しているところだ。今年1月には高知でカブス・今永昇太投手とも自主トレを行った。「自分の体はどこまでも知っておかないといけないです。それは千賀さん、今永さんとも話をして思えたこと。2人との出会いも本当によかったというか、ありがたかったです」と頭を下げる。

　ウエートトレーニングに妥協なき食事、技術練習に知識の習得……。19歳の左腕は「頭いっぱいです」と苦笑いするが、「ノートにまとめたりもしながら。一気には覚えられないので、毎日勉強してコツコツとやっていけたらいいです」と再び足元を見つめた。そんな日々が「楽しいんです」と口にする非凡な19歳、前田悠伍に期待したくなる。