柳町達の覚醒示す“2つの変化”　苦手克服「1.097」の衝撃…近藤健介と重なる指標

　以下の図は柳町のスイング率を投球コース別に示したヒートマップだ。図は投手目線で打者を見た際の視点で描かれており、左側は2024年、右側は2025年の値を示している。

　2024年と2025年、2つの図を見比べたときに大きな違いが見えるのが低めのボール球への反応だ。2024年のデータを見ると、低めのボールゾーンがかなり赤くなっている。昨季の柳町が低めのボール球をかなりスイングしていたことがわかる。最もスイングしていなかったコースでも30％弱、コースによっては58.8％にも達している。つまり、コースによっては低めのボール球を半分以上もスイングしていたことになる。

　同じコース帯に注目して2025年の図を見てみると、よくスイングしているコースでも30％前後。図中の右端にあたる外角低めのコースに至っては、わずか4.1％のスイング率（2024年は30.2％）と激減している。

　低めに外れるボール球は、フォークやチェンジアップといった“落ちる球”であることが多い。いずれも投手が勝負どころで使う、いわば決め球だ。これまでの柳町は、そうした球にバットが出てしまい、空振り三振に終わる場面も少なくなかった。しかし今季は、そうした低めの決め球をしっかりと見極めて見送っている。つまり、これまでなら三振していた場面でボール球を見送り、時には四球をもぎ取れるようになったのだ。今季の柳町が四球を増やせたのには、こうした背景があるのではないだろうか。

　また、低めだけではなく外角への対応にも変化が見られる。改めて図を見てみよう。2024年の柳町は、右端の外角真ん中から低めにかけてのボールゾーンで、それぞれ25.6％、31.7％、30.2％というスイング率を記録していた。つまり、当該コースへのボール球に対しておおよそ3球に1球の割合で手を出していたことになる。

　これらのコースへの投球は、左投手が左打者と対戦するうえでの“生命線”でもある。外角いっぱいを突くストレートや、外角のボールゾーンに逃げていくスライダーやカーブといった変化球は、左打者を相手に三振や凡打に打ち取るための有効な武器となる。柳町はこれまで、左投手が先発の試合でスタメンを外れることも少なくなかった。その理由には、外角への投球を見極めるのが苦手だったことも影響していたかもしれない。

　一方で、今季の柳町はこの点も劇的に改善している。2025年の同じコースを見ると、スイング率はわずか4.9％、12.1％、4.1％。1桁台の数字も多く、コースによっては限りなくゼロに近い。昨季は30％近く手を出していた外角のボール球を、今季はほとんど見逃せているのだ。投手の生命線とも言えるコースへの投球をことごとく見逃す柳町は、サウスポーにとって相当厄介な打者に“変身”したと言えるのではないか。

　実際の成績にもこの見極めの効果は如実に表れている。柳町は昨季まで左投手を苦手としており、対戦打率は2割をわずかに超える程度だった。それが今季は打率.438と圧倒的な数字を残している。サンプルがまだ小さいとはいえ、凄まじい成績だ。

　対左投手の面で成長しているのは打率だけではない。打席に占める三振の割合を示す三振％は、昨季の30.3％から今季は19.0％に。四球％も6.6％から15.5％まで改善している。単に安打を増やしただけでなく、ボールをしっかり見極めて四球を選べるようになったことがわかる。

　結果として昨季まで対左投手時のOPSは5割台だったが、今季はなんと1.097。見極めの向上により、かつて苦手としていた左投手を相手にしても極めて高い打力を発揮している。今の柳町は先発投手が左、右に関係なく打線の中心に座れる、まさにチームの主力なのである。

　低めや外角のボール球を的確に見極め、安打と四球を量産する現在の柳町は、まさに「近藤2世」と呼ぶにふさわしい存在だ。このままの調子を維持できればレギュラー定着はもちろん、MVP争いに絡んでくる可能性すらある。