7分間の治療…ベンチから聞こえてきた“声”　頭部死球も、周東がフル出場した理由

「全然痛くなかったので。あれがもし、モロに当たっていたら代わっていたと思いますけどね。かすったくらいだったので、大丈夫かなと」。そう周東が振り返ると、状況を見守っていた小久保監督も「ツバだったからね。脳震とうの検査をしておかしかったら外しますけど、大丈夫でした」と、補足するように説明した。

　ベンチに戻り、およそ7分間の治療を終えてグラウンドに戻ってきた。奈良原浩ヘッドコーチも「びっくりしたし、心配でしたけどね。『大丈夫です』って言っていた」と胸をなでおろした。村上隆行打撃コーチも「僕は（ベンチの）裏にまで入っていかなかったですけど、よくしゃべっていましたよ。当たったのもツバのところでしたし、大丈夫だったんじゃないですか」と続けた。首脳陣2人の言葉からも、明るく振る舞っていたことが伝わってきた。

　死球を受けた直後には左打席に倒れ込んだものの、すぐに上体を起こした。声をかけてきたのが、昨季まで共に戦ってきた甲斐だった。周東自身もが「チームで一番一緒にいた時間が長かった。本当に家族みたいな感じです」と表現していた存在。「『大丈夫か？』って言われたので『大丈夫です』と言いました」とやりとりを明かした。

　5月17日のウエスタン・くふうハヤテ戦（タマスタ筑後）でも初回に頭部死球を受けた。「あれもすごかったですね」と振り返るが、当初の予定通り3打席を消化して途中交代した。当然、心配がつきまとう事象ではあるが、自ら交代を選択しないのは、選手会長が抱くグラウンドへの強い思いだろう。

　初回、先頭打者として入った打席では左翼フェンス直撃の二塁打を放った。本人も「（スタンドまで）いったと思いました」と手応えを口にした一打だった。「今まで、フェンス手前とかはありましたけど。成長というか、いいスイングができているのかなと思います」。規定打席には届いていないものの、打率.355と高い水準を維持している。コンディションを整えながら、これからもグラウンドに立ち続けていく。