早朝6時のトレーニング室に“必ずいる先客”　ドラ1村上泰斗が感じる緊張感と特別な空気

「悠伍さんは僕のことをどう思っているかはわからないですけど。僕は絶対に負けたくないです」

　村上から見て、「しゃべりかけにくいほど」の緊張感がある前田悠のトレーニング。目の前のメニューに全神経を注いでいるのがピリピリと伝わってくる。

「お互いトレーニングに真剣に向き合っているからこそだと思います」と村上は受け止めている。馴れ合うことなく、ひたすらに自身を高める姿こそが、プロの世界で飛躍しようとする投手の背中だと感じ取っている。

　前田悠の姿勢は、まさに手本。「コーディネーターの方に自分から質問をしにいって、いつも課題を明確にされています。その課題に向けてひた向きにトレーニングをできるところがすごい」。先輩が見せる探究心と、課題を克服するために流す汗。「高校時代から悠伍さんは僕らの世代のエース。そんな人と同じチームにいることで、お手本になることが多いです」と、その存在の大きさを肌で感じている。

　しかし、年齢はひとつ違い。村上の胸の内には、尊敬や模倣の念だけではない闘争心が秘められている。「でも絶対に負けたくないです」。その真っすぐな言葉には、世代を代表する左腕への強烈なライバル意識と、いつか必ず超えてみせるという右腕の野望が滲む。繰り返される言葉に負けん気の強さが表れている。

　村上自身もまた、着実にプロとしての階段を登り始めている。5月4日、熊本で行われた火の国サラマンダーズ戦との4軍戦で実戦初登板を果たすと、いきなり自己最速に迫る151キロを叩き出し、1イニングを3者凡退に抑えるデビューを飾った。「あまり調子は良くなかったです」と本人は首を捻るが、マウンド度胸とポテンシャルの高さは明らかだった。

「早く2軍に上がりたい。多くのファンの方に見られる環境で、多くのイニングを投げたいです」と、　視線はすでに次のステージを捉えている。現在は球団が用意した育成プランの中で心身を鍛えているが、それは昨季の前田悠が辿った道と重なる部分があるだろう。左腕もそうだったように、確かな手応えと、マウンドに対するウズウズする気持ちをトレーニングにぶつけている。

　朝もやの中、言葉を交わさずとも響く金属音と胸に秘めた静かな闘志。前田悠伍と村上泰斗――。18歳が抱くライバル心こそが“ドラ1の系譜”をより強固にするのかもれない。「今季中に1軍で登板できるようにやっていきたいです」。両腕がマウンドで躍動する日を、ファンは期待とともに待ち望んでいる。