わずか3日で2軍落ち…岩井を救った今宮の言葉　押し殺した気持ち、笑顔も「恥ずかしい」

　4月19日の試合前、岩井は真っ先にベルーナドームのグラウンドに顔を見せた。他の投手陣が練習をしている中、一足先に自らの練習を終えた。チームメート、コーチ、野手に挨拶。試合が始まる前に球場を後にした。

「いや、もう恥ずかしいっすよ。『2軍に行ってきます！』って全員に。めちゃくちゃ恥ずかしかったです。3日間くらいで抹消されたんですから。（チームメートからは）『はやっ！』みたいな反応が多かったですけど、『やることやっておけよ』みたいなことも言われました」

　チームは昨年12月時点で、僅差で迎えた終盤の1イニングを任せるリリーフとして、ロベルト・オスナ、ダーウィンゾン・ヘルナンデス、松本裕樹、藤井皓哉、杉山一樹、尾形崇斗の6投手を指名していた。その他の救援陣の枠も限られていた。岩井はその“枠”から漏れた形となり、開幕を2軍で迎えた。

　4月16日にヘルナンデスが2軍で再調整となり初昇格。しかし、2日後の4月18日の試合後、倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）から降格を言い渡された。翌19日は東浜巨投手の今季初登板が決まっていた。枠を空けなければならず、「チーム戦略上」での抹消だった。

　降格が決まった夜のことだ。今宮、津森宥紀投手、杉山一樹投手、渡邉陸捕手の他に裏方や西武の野手も参加していた食事会。ホテルのロビーに集合する予定だったが、倉野コーチに呼ばれた岩井だけが集合時間に間に合わなかった。「『倉野さんに呼ばれています。集合時間に遅れます』みたいな。みんなそこで（2軍降格を）勘づいたと思う」と振り返る。

　会食中は周りに気を遣わせないために気丈に振舞っていたが、タイミングを見て「すみません。明日から2軍です！」と宣言した。すると、すぐさま右腕に声をかけたのは今宮だった。「『やることちゃんとやっとけ。腐るなよ』って言ってくれました」。

　すぐに切り替えられた訳ではなかった。「正直、一瞬腐って、マジで気持ちが入らなくてダメな時期があった」。それでも今宮の言葉は頭に残っていた。「僕のプライドというか、『やばいぞ、筋肉落ちるぞ』みたいな感じで、ウエートはめちゃくちゃやっていました」。悔しい気持ちを押し殺し、無心でトレーニングを続けた。

　降格後、2軍では4登板で4回と2/3を投げ、無失点の好成績を収めた。「弱気になっていたので、強気で投げることだけ考えました」。そして、12日後の5月1日、再び1軍昇格を勝ち取った。6日の西武戦では2回無失点。2軍降格が決まったベルーナドームで雪辱を果たした。

「後悔のない道を選んでいます」。降格時に見せた上辺だけの空元気はもう出さない。チャンスは決して多くはない。それでも、一つ一つ積み重ね、なんとしても1軍にしがみつく。