栗原が囲み取材で語らなかった”約束”　前田純が明かした2人だけのやりとり「かっけぇなって」

「6回の時に栗原さんが『マエジュンここ頼む、抑えてくれ。次打つから』って」

　その一言が前田純の心に火をつけた。先輩の力強い約束に奮い立った左腕は、阿部と鈴木を連続三振に斬って取り、続く伊藤も中飛に打ち取る。6回無失点の完璧な内容でマウンドを降りた。

　しかし、無得点だったのはホークス打線も同じ。6回に点数を奪えなければ前田純に勝ち星がつかない状況だった。無死一塁で栗原に打席が回ると“約束通り”に中前打を放った。その後、中村晃外野手が3ランを放ち、前田純に勝ち星がつく状況を演出してみせた。

「かっけぇって思いました。『打つから』って言って本当に打ったんです。頼もしかったです」。前田純は笑顔でそう語った。印象的なのは囲み取材での栗原の対応だ。“約束”のことは口にせず、前田純の好投だけを静かに称えた。その姿勢からは、栗原が背負う責任や、チームを引っ張る自覚が垣間見える。

　栗原の復帰がチームにもたらす影響は大きいと、本多雄一内野守備走塁コーチも感じている。「雰囲気もやっぱりよくなっていたし、負けたとはいえ（栗原陵矢の復帰は）明るい材料。クリが居るだけで全然違うから」と、その存在感を強調する。

　さらに「内野陣には（今宮）健太（内野手）もいて、廣瀬（隆太内野手）が引っ張られて、（中村）晃が打った。いるべき人がいたら、やっぱりチームとしての安定感がありますよね。ミスをしたほうが負けなので、勝つためには安定感が必要です」と語る。

　チームは9回に逆転を許して敗戦したものの、ベンチの雰囲気は沈まなかったという。「（逆転された後も）もう1回ひっくり返すぞ、1点取りにいくぞという雰囲気がベンチにあった。あれがお通夜みたいになると、“今年を象徴するのかな”と思ったんですけど、そこで野手が声を出したんですよね。こっち（首脳陣）としては、まだ行けると思えたんです」と本多コーチは振り返る。

「野手がもう一度ガッと盛り上げてくれたら、ピッチャーは救われるんですよ。そういった姿を主力が見せることで『いける』って思えるので。クリが戻ってきたことでその雰囲気がありますよね」。9回にも安打を放ち、復帰早々に背中でチームを引っ張る姿を見せた。敗戦の中にあっても、チームに射す確かな光。その中心にいたのは、復帰した背番号「24」だった。