近藤の離脱…柳町達が求められる“モノ”　2軍で打率.370、向き合い続けた“自分の立場”

「やっぱりスタートから出るタイプだと思うので。それこそスタミナだったり、あとはやっぱりパワーというところをもうちょいつけられたら。もっと、より良い結果に繋がるのかなと思います」

　奈良原浩ヘッドコーチは柳町について、「スタメンで本領を発揮する選手だから、それなら下で多く打席に立って試合感を損なわないようにするというのも理由の一つです。それが全てではないですが」と説明していた。ここまで1軍にいる川村友斗、緒方理貢両外野手は代走や守備固めが中心となっている。柳町もその意図を理解していた。

　一方で柳田が指名打者中心の起用になる今季、チャンスがなかったわけではなかった。開幕前から左翼争いをしてきたが、オープン戦で、柳町は打率.216、0本塁打3打点。小久保裕紀監督から「結果が出ていなかったので落とす」とストレートに2軍降格を告げられた。悔しさがないわけではなかった。

　2軍では昨季に続いて好調を維持していた。「結果は出ているかなと思います」としつつ「100%ではないですけど、80％。20%が遠いのかな」と模索している現状も明かした。昨季は出場試合数こそ減少させたが、自己最多の4本塁打をマーク。1軍のレギュラーとして自らの居場所を見つけていくには、バットコントロールだけでは物足りない。

「体の方を強くしようとこの期間はやっていけたらと思います。前向きにとかではないですけど、僕のやりたいことをやれているなと思います」。開幕早々に訪れたチームのピンチ。何度も救ってきたからこそ、自らのやるべきことはわかっている。