和田毅から突然の着信「なんか嫌だな」　引退発表の数日前…松坂大輔と2人だけの“会話”

　昨年の晩秋。日本シリーズが終わり、各選手の去就が気になり始める時期だった。松坂氏が治療へ向かうため、コインパーキングに車を止めた瞬間にスマートフォンが鳴った。着信は盟友からだった。いつもと変わらない調子で「どうしたのー？」と出たが、松坂氏は胸に小さな引っかかりを覚えた。

「最初の間というか。『あれ、なんか嫌だな』って雰囲気はありましたね。毅もパッと言えないというか、言いづらそうな感じがあったので。その瞬間に“もしかして”とは思いましたね。現役続行とか来季の契約を結ぶっていう記事を見たあとだったので、もしかしたら違うのかなという思いもありましたね」

　和田氏が誰よりも先に伝えたかった相手が松坂氏だった。「寂しさというか、悲しさっていうんですかね。アメリカ式に『引退おめでとう。最後まで腕を振り続けてくれてありがとう』と伝えましたけど……。最初は実感が湧かなかったですね」。

　高校時代からレジェンドだった松坂氏にとって、和田氏はどんな存在だったのか。

「僕にないものを彼は持っていました。特徴のあるフォームもそうですし、バッターから見た球速表示以上に速さを感じる毅の真っすぐは僕になかった。彼みたいなストレートを投げられるようになるにはどうしたらいいのかなと観察していました」

　2人の最初の対戦は2004年4月16日の西武ドーム。完封勝利を収めた松坂氏に軍配が上がった。「勝った試合はあまり覚えていなくて、負けた試合のほうが覚えていますね。毅が（アレックス）カブレラにとんでもないホームランを打たれたことだけは覚えています（笑）」。通算では7度投げ合い、4勝2敗と松坂氏が勝ち越した。だが、和田氏との投げ合いはいつも刺激的であり、学びの機会になっていたという。

　和田氏は松坂氏のことを「太陽」と表現し、松坂氏は和田氏のことを「ライバル」だと語る。「現役をやめてから、今でもそうですけど、僕の中では強烈なライバル心を持たせてくれた。意識をさせてくれるピッチャーだったので、近くにいてくれて良かったなと思いますね」。柔らかな松坂氏の表情からは、尊敬の念が伝わる。その関係性はこれからも変わることはない。

　2人が初めて出会ったのは、甲子園の開会式だった。松坂氏から見た和田氏は「よくいる好投手の1人」という印象だったという。「大学時代は後藤（武敏氏）だったり、立教の上重（聡氏）にも毅の話を聞いていました。近くなったのは（アテネ）オリンピックの時かな。その時にグッと距離が近くなったのを覚えていますね」。そこからは“毅”と“大ちゃん”で呼び合う仲になっていった。

　和田氏の引退後、2人は春季キャンプが行われていた宮崎で食事をともにした。「毅はゴルフも『もう少し頑張るわ』って言っていましたね（笑）これからの野球界のために頑張らなきゃいけないねっていう話もしました。そういう意味でもこれから一緒に何かをやっていけたらいいですけどね」。プロ野球の歴史に名を残す“松坂世代”が一旦幕を閉じた。これからは違う形で、共に野球界を盛り上げ未来へと繋げていってほしい。

74選手の贈る言葉「永遠のアイドル」「一緒に馬を」　和田毅が後輩たちに伝えた“最後の思い”

鷹フルでは、和田毅投手の引退に際し、取材のできたホークスの74選手から“贈る言葉”をいただきました。仲間たちが語る和田投手の存在の大きさ、そして最後に和田投手からチームへのメッセージも。受け継がれる思いとともに、その言葉をお届けします。続きを読む