前田悠伍の英才教育…“第2章”は「自分で決める」　一身に背負う期待、ドラ1の重圧

「1年目だけで、今は周りと一緒（の扱い）って感じです。シーズンに入って、ローテーションで回るってなっても、『ペースはこっちで決めるけどアピールとかそういう部分は決めない（特別扱いしない）から』と。まだ年が年だし、怪我も怖いから体力作りもしながら、ペースとかはこっちが決めていく、とは言われています」

　8月に20歳になるものの、フィジカルはまだまだ発展途上。完全にプログラム“卒業”というわけではなさそうだが、大幅にステップアップしたのは確かだ。キャンプイン以降、首脳陣とのやり取りについては「技術面の話は全然していないです」という。1月は高知で、カブス・今永昇太投手と自主トレをして、ノウハウを身につけて帰ってきた。取り組んでいくべきことについては「それは自分で決めています」と、少しずつ方向性を託されるようにもなってきている。

　今回のキャンプではS組が導入され、投手からは5人。宮崎にいるのは松本裕樹投手だけで、ロベルト・オスナ投手ら外国人の来日もまだこれからだ。自然とファンの注目も、A組に集中する。周囲からの期待を感じつつ、前田悠は「一時だけ、注目されても意味がない。去年プロに入って、今だけかもしれないですし。まだまだ現状に満足せずに、上がっていきたいです」と足元を見つめる。

　ホークスが誇る有望株。カメラを向けられ、撮られている意識は「感じます」という。今永との練習では、常に脱力することをテーマに掲げてきた。注目と期待を背負いながら「逆に言えば撮られているからいい球を投げようとか。場の雰囲気で、力んじゃう空気が作られているので。その中だからこそ、いつも通り、1人で投げているみたいな感覚で投げられるようにしたいですね」。ドラフト1位にしかない重圧は、いつも自分の背筋を伸ばしてきた。

「変な行動は取れないと常に思っています。高校だったら日本一（が目標）だと言われていたんですけど、そういうことには慣れているところがあるので。注意はしていますし、野球をやっている時の目配りは、高校の時から言われていました。意識しながら、自分の課題を克服するために練習もやっていけたら。そう思うと、去年も濃い1年だったなと思います」

　第1クール3日目、キャンプ2度目のブルペン入り。111球を投じ「自主トレから継続している脱力は、自分の鍵になってくる。今日の内容は、後半になるにつれて上半身に力が入ってしまって、腕で投げていました。力んでしまうのがわかったので。いつも初球と同じような力感で投げる練習はしていきたいです」と分析した。先輩たちを追い抜いて開幕の枠に入るために、全てを費やして2月を過ごす。

「周りは、1軍でバリバリ投げている人ばかり。経験値の差は違いますけど、技術面以外で負けていたら終わりだと思う。気後れしないように。そこに技術が乗って来れば完璧だと思うので、負けないようにしたいです」

　熱い決意は決して、クールな表情には表れない。「根が負けず嫌いですからね。負けてもいいとは1ミリも思っていないです。競争にも勝っていきたいです」。英才教育の“第2章”。進化を止めない前田悠伍なら必ず、1軍でも戦っていける。