頭をよぎる“引退”「今年ダメなら」　又吉克樹が明かす覚悟…地面に記す「正」の字

「練習も含めてですけど、悔いのないように1日1日をやり切ろう、と。今年は契約最終年ですし、ダメなら引退っていう文字もよぎってくる年なので。そういう意味では毎日毎日を『もうやり切ったな』と思って、練習を終われるようにしています」

　アップが終わり又吉が向かった先は、左翼のポール際。足元には、自主トレ中にポール間走を走った数を意味する「正」の字が無数に書かれている。20往復走ることを日課。十分な数字だとしても「ここでやめていいのか不安になる」と、それ以上まで走ることもあるという。現役の終わりがちらつき始めたこそ、絶対に後悔したくないからだ。

「やめることも簡単じゃないですか、自分で走る本数を決めているから。それが何に繋がるかは、わからないですよ。でもやってダメだったら納得できます。自分に勝った感覚があるんです。まだ追い込めるなって。あそこでやめんでよかったなって思いながら、毎日眠りについていますよ」

　佐藤直樹外野手や笹川吉康外野手らが参加する中、投手はただ1人。黙々と行うランニングは、自分自身を見つめ直す時間にもなっている。「『なんでやってんの？　どうなりたいの？』って自分に問いかけることができる」。左翼と右翼のポールに向かって、フェンス際を繰り返し走り続ける右腕。「体が覚えているんです」。インターバルは必ず1分以内。タイムは片道35秒以内で駆け抜ける。ストップウォッチを持っていなくても、その時間に狂いはなかった。体が覚えている何よりの証だった。

　これほどまでに走り込むのは当然、理由がある。原点は中日時代。又吉が思い出すのは、当時アスレティックトレーナーを務めていた勝崎耕世さんのことだ。「よく走らされました。でも感謝しています。勝崎さんのおかげで、今こんなに練習ができています。若い時に走っていてよかったと思います」。20代の時に積み重ねてきた練習量が、今の自分を支えている。山本昌、岩瀬仁紀、山井大介……。自分が背中を見てきた先輩は、必ずランニングを大切にしていた。

「今年は見返したい」。両膝に手をつきながら、力強く語った。昨季は40試合に登板して1勝1敗、防御率3.54の成績でリーグ優勝に貢献。しかし、日本シリーズではベンチ入りできなかった悔しさを忘れることができない。「1軍に居続けて、結果それが通過できれば」と、残り「27」にまで迫った通算200ホールドの記録は、今季中の達成を視界に入れる。

　そんな又吉の姿には、柳田も目を細める。「10年以上プロ野球でやっている選手なんで、何が必要かっていうのはわかっていると思いますし。それをしっかりやっていると思うんで、大丈夫じゃないですかね」。野手とリリーフ、日々の接点は少なくとも距離感の近い2人。ひたすらに追い込む後輩右腕に頼もしさを感じている。

「もうダメなら引退ですよ。その気持ちで今やっています」。競争が激しいホークスの中継ぎ陣。限られた枠を若手投手と争う厳しさは自身が一番理解している。だからこそ又吉は34歳になっても、これまで以上の練習量を課す。「走った数は嘘つかない」。ベテラン右腕は今も、グラウンドに「正」の字を増やし続けている。