誰よりも「最初に佑京に言う」　焼肉会場で知った和田の引退…周東が告げられた“瞬間”

　発表前日の4日夜、福岡市内で祝勝会が行われた。柳田悠岐外野手や近藤健介外野手、山川穂高内野手らも参加し、1年間の戦いを労いながら焼き肉を楽しんだ。会が進んでいく中で和田はテーブルの1つ1つを回りながら、自身の進退を後輩たちに報告していった。

　選手たちが同じ場所に集まるという貴重なタイミング。集合時間が近づき、乾杯をしようとする少し前だった。「佑京、ちょっといい？」。周東は和田に呼び出された。席を立ち、2人だけで入り口付近にまで移動すると、こう告げられた。

「一番最初に佑京に言うけど、今年で辞めるから」

　和田が現役引退について事前に知らせていたのは小久保裕紀監督、倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）、鈴木淳士1軍チーフトレーナーの3人だけ。選手の中で「最初」に知ったのが周東だった。「選手会長だからというのもあると思いますし、同じアディダスを使わせてもらっていますし」と理由を推察する。尊敬する先輩から一番に報告をされ、背筋は真っすぐに伸びた。

「いつかは来る瞬間じゃないですか。それが今日なのか……と思いました。ショックもありましたけど、和田さんが決めたことですし、お疲れ様でしたという話はしました。悲観というか、そういう感じもなく『今年で辞めるから』と。清々しいというか、すっきりした感じでした」

　2人の共通点は、リハビリ期間に生まれた。周東は2021年9月に右肩を手術。「和田さんに『どんな治療をしていました？』とか、『注射を打たないといけないんですよね』とか。お話を参考にさせていただきました」。左肩の痛みと長い間付き合ってきた左腕の言葉は、なによりもの道しるべだった。「どこをどうしたらいいのか、投げる時にこうしたらいいんじゃないか、とかアドバイスをもらいながらでしたね。投手と野手で違いますけど。結局、肩の動かし方的には変わらないですし」と、懐かしそうに辛い期間を振り返っていた。

　引退会見で左腕は膝を痛めていたことを明かした。選手会長にとっても、今季は左膝の違和感と向き合う日々だった。「僕も膝が悪かった時に、いろいろと相談させてもらっていました。最後（リーグ戦の終盤から日本シリーズ）もそうですけど、ずっとお話を聞きながらやっていました」。リーグ優勝に輝いた今季も、たくさん助言をもらっていた。「野球選手として、人としてすごいと思います。引き出しも多いですし、尊敬しています」と、迷いのない口調でキッパリと言った。

　共通点はもう1つ。2月が誕生日ということだ。周東が10日、和田は21日。「誕生日会」と称して、春季キャンプ中に選手を集めて食事をしていた。「毎年、和田さんが企画してくれるんです。僕や三森が集まって、いつもやってくれますね」。今年は、10月9日が誕生日の柳田も参加していたという。先輩からも、後輩からも愛される存在。「だから40歳を超えても、第一線でプレーされているんでしょうね」。スピードスターも偉大なベテランの背中を見て、多くのことを学んできた。

　スーパースターの引退は、“時代”の変化を意味する。今季から選手会長に就任すると、栗原陵矢内野手とともにチームを引っ張ろうと努力してきた。節目のたびに「僕とクリで頑張ります」と言葉にしてきた。和田の引退を踏まえ、どのようにして後輩たちに“魂”を繋げていきたいのか。

「投手と野手で練習メニューも違う。自主トレには藤井（皓哉投手）や板東（湧梧投手）とかも行っているじゃないですか。僕だけじゃなく、トレーニングを一緒にやってきた選手がやればいい。そういう選手と一緒に、繋げていけたら思います」

　自分以上に、大先輩の背中を見てきた選手たちと、ホークスの新しい歴史を紡いでいく。「一番最初に佑京に言うけど、今年で辞めるから」。告げられた“最初の報告”。和田の優しい口調も、清々しかった表情も、そしてカッコいい生き様も、絶対に忘れない。