同学年で敬語も「気を遣うな」　心を掴まれた初対面…柳田悠岐のリハビリを支えた“有馬記念”

「僕は3Aまでしか経験はないですけど、キャンプ中はロースター枠に入っていない選手は3Aに来たりするので。そういう意味ではメジャーの選手も見ていました。（千賀投手との）面識はないんですよね。本人と直接というのは、秋のキャンプ中にちょっと話をした程度です」

　2023年のシーズンが終わって、帰国する決断をした。進路を考えていた中で誘ってくれたのが、ホークスの金村幸治ストレングス＆コンディショニングチーフ（1軍担当）だった。異国の地で選手のために努力した経験が、縁を繋いでくれた。

「自分はメッツで5シーズン働いていたんですけど、その時に金村さんも（米国の）別の球団で働かれていて。同じカテゴリー（の仕事）だったので、面識がありました。日本に帰ってくることになって、金村さんから『（ホークスのトレーナー部門に）空きが出るから』ということで繋いでいただいて、ホークスに入団という形になりました」

　リハビリ担当を任され、6月上旬には柳田と初めて顔を合わせた。ファーム施設「HAWKS ベースボールパーク筑後」のトレーナー室。「（柳田選手が）入ってきて、『よろしくお願いします』と。どういう感じかなと思ったんですけど、やっぱりちょっと申し訳なさそうでした」と振り返る。怪我をした直後だったためか、少し元気がなさそうにも見えた。その場にいた先輩トレーナからは「同い年じゃないか」と背中を押された。最初は敬語で話していた有馬トレーナーに、柳田も笑顔でグッと近づいてきてくれた。

「気を遣うなよ」

　飾ることのない柳田らしい言葉。有馬トレーナーも「ありがたかったですね。もちろん気を遣う部分はありますけど、そんなにストレスなくコミュニケーションを取らせてもらいました」とすぐに心を掴まれた。大の競馬好きで知られる柳田からは「僕が有馬なので、『有馬記念』と呼ばれています」と、らしさあふれるあだ名もつけてもらった。「僕は裏方ですから、『柳田さん』とか『柳田選手』と呼ばせてもらっています」と笑いつつ、リハビリ担当としてチームの顔を預かる重圧を感じながら、地道な日々をともに過ごしてきた。

「すごく話しやすかったです。リハビリなので若い選手もいるんですけど、壁を作ることなく普通に『どうなん？』っていう感じで話していました。本当に、そのままだなと。オープンな方だなと思いました」

　若手にも優しく接している姿を、一番近くで見てきた。柳田から感じたのは、これまで見たとこがない継続力と、裏方へのリスペクトだった。復帰までにかかったのは約4か月。次回ではリハビリが「上手くいった要因」に迫っていく。