“飛んだ”左肘…体から離れていく感覚「デロンデロン」　球速激減、戦力外25歳の壮絶体験

　投球動作の中で、トップの位置からリリースに移行する瞬間がある。体重は捕手側に移動しているのに、肘だけがついてこないような感覚だった。生活の中でも「ずっと痛かったです。シャンプーも痛いし、自転車に乗っている時にちょっと揺れても痛い。電車の吊り革も掴めないし……」。長期のリハビリ生活に突入した。

　2020年10月26日に、運命のドラフト会議を控えていた。トミー・ジョン手術を終えたばかり。左腕の胸中は揺れていた。「一人暮らしの家も探していました。狭いのに（家賃は）高いですよね」と笑って振り返る。慶大からも「サポートをしてもらうと話もしていたんです。練習施設やトレーナーを使ってもいい、と。親にも『浪人するかもしれない』と話はしていました」と言う。周囲の方々と相談した結果、最終的に育成指名も受け入れて、プロ入りする意向を固めた。育成1位で指名したのが、ソフトバンクだった。

　2021年は試合で登板することはできなかった。2022年も、2軍では2試合登板のみ。育成選手は3年目のシーズンを終えれば1度、自動的に戦力外となるだけに、2023年が勝負の年だった。「もう手術したことは関係ない。どの道3年目、4年目になってきたらその（手術をしたという）“ビハインド”はない。あとは結果を出したやつが上がる世界。そういうことは考えないようにしていました」と、決意は固めていたはずだった。

　待ち受けていたのは、育成選手ですら分厚い選手層だった。ウエスタン・リーグで1試合に出場できる育成選手は5人まで。開幕した時点で支配下の枠も「3」しか空いておらず、佐藤宏も「2軍に呼ばれても投げる機会がなかったりして、自分を追い詰めて、フォームとか感覚がわからなくなる時期がすごくありました。3年目、ここでやらないとクビだなって思いがあった」。節目のシーズンになることはわかっている。自身のことをネガティブだと表現する左腕にとって、重圧はプラスに働かなかった。

「自分の悪いクセでもあるんですけど、試合で投げるたびに、1球抜けてボールだったら『またか』って周りの目を気にして投げていました。球速が出ていなかったら『あれ、出ていない』って思われる。自分でも感じるギャップがあって、前の良かった感覚が出てこないのが、すごく苦しい3年目のシーズンでした。考えすぎてきた人生ですし、周りからも言われます。悪くなっちゃうとダメだ、ダメだとなってしまうので。4年目の今年は前向きな気持ちで投げていけたらと思っていました」

　チャンスは限られているからこそ、周囲の評価や目線を気にしてマウンドに立ってしまっていた。結果的に、2023年はウエスタン・リーグでも1試合登板に終わった。「自分的には入る隙間がなかった。椎野（新）さん、古川（侑利）さん、その時は又吉（克樹）さんもいたし。その時が一番、『自分はどこで投げるんだろう』って感じでした。また投げないだろうなって」。前だけを見て調整するのは変わらなかったが、支配下登録への距離感を一番リアルに感じているのは、佐藤宏自身だった。

　育成として、2024年は4年目のシーズンとなった。戦力外を受けた10月7日の時点でもリハビリ組の管轄で「ずっと怪我して入ってから怪我で終わってしまうような4年間でしたね。今年が勝負という覚悟だったので、正直、怪我した時にはもう終わってしまうのかなと薄々思いながら。限りなく低い可能性を信じてリハビリしていましたけど。（戦力外は）驚きは別にしなかったかなって感じはあります」。痛めた脇腹は、最後まで響いてしまった。「もう終わりです」と弱音を吐いたこともある。自然と戦力外通告を受け入れる覚悟はできていた。

　今後は現役続行のために、道を模索していく予定。同じ慶大出身の柳町達外野手、正木智也外野手、廣瀬隆太内野手の存在には「嬉しい反面、自分にもすごく『お前も頑張れ』と言われているようでした。周りからの期待だと思うんですけど、すごく苦しかった時もあるし。活躍してるのも嬉しいなって思いながら見ている時もあったし、頑張ってほしいですね。こうなってしまった以上……」。1軍に4人で並び立つ夢は叶えられなかった。佐藤宏自身、これまでの決断に後悔はない。それでも、もう1度だけ、思い切って野球がやりたい。