周東佑京は「めっちゃ優しい」　重圧から解放された正木智也…かけられた“魔法の言葉”

「そろそろ打てよ」

　当然、2人は笑顔。「『打てよお前！』みたいな（笑）。すみませんって感じでしたけど、その方がよかったです」と、正木は具体的なやり取りを明かした。朗らかな雰囲気ではあったものの、辛口な表現からは選手会長の期待を大きく感じた。

「佑京さん、めっちゃ優しいですよね、僕を気遣ってああいう言葉を言ってくれたんだと思いますし。慰められても嬉しくないんですけど、ああやって言ってくれた方が僕としては嬉しかったです。1打席目に行く前も、佑京さんはベンチの後ろに座っていたんですけど、『気持ちよく振ってこい』『思い切って行け！』って言ってくれたので。やっぱりいい人やなって思いました」

　周東は「『そろそろ打てよ』って言ったんですけど、本当に打ってくれたのでよかったです」と口角をあげた。当然、自分なりの思いやりで「この仕事は切り替えないといけないですから。塞ぎ込むじゃないですけど、あいつもあいつですごく考えていることがありますし、楽にできればいいかなと思いました」と語った。チャンスでも勇気を持って打席に向かい、正木なりに勝負する姿を見守ってきたから、言葉をかけた。

　重圧が少しずつ大きくなる終盤戦。チーム状況も重なり、若手の力も借りながら1勝1勝を拾っていかなければならない。周東にとっても「（年齢が）下の選手が多いですからね。どうしてもこういう終盤、（動きが）固くなってしまったり、縮こまってしまったりしてしまう。変わらずにやってくれたらと思いますよ」と、結果でも姿勢でも後輩を引っ張りたい思いは強い。

　6月21日から正木は1軍に昇格した。柳田悠岐外野手が離脱して以降、主に右翼のポジションを守り続け、周東とも右中間を組んできた。自然に会話も増えたといい、正木も「僕がルーキーの時からすごく話しかけてくれる。コミュニケーションを向こうから取ってきてくれます。だから僕からも（話しかけに）いきやすいですし、優しくて慕いやすい先輩です」と信頼を寄せている。

　9月の打率を見れば、まだまだ苦しい状況であることはわかっている。周囲も手を差し伸べてくれるそうで、「練習している時も小久保監督と話をしました。『結局は一番やってきたこと、練習したことが、自分が戻れる場所になる。もう1回そこに戻ってやってみろ』ということは言われました」。結果が出ず、自分を疑いたくなるような期間だったが、指揮官の言葉もまた“原点”に戻るきっかけとなった。先輩たちの背中を見て、この終盤戦を突っ走っていきたい。

　9月1日のロッテ戦（ZOZOマリン）以来の安打となった。「ヒットを打ったらベンチもすごく喜んでくれていましたし、コンさん（近藤）がランナーで三塁にいたじゃないですか。コンさんも僕の方を見て拍手してくれたし、ベンチに帰ってからも『ナイバッチ！　正木！』って言ってくれたので。皆さん優しいし、いい先輩たちです」。野球はチームスポーツだ。どんな時も、正木は1人じゃない。