前田悠伍だけの「特別強化プログラム」　首脳陣とのZoom…エースになるために敷かれた“レール”

「今は2軍の輪の中に入っているのでそこまでなんですけど、これまでは『特別強化プログラム』としてやっていました。その一貫として、全体のミーティングというのはやっていましたね。今は2軍の管轄になったので、そんなに頻繁ではなくて、節目節目でやっていくつもりです」

　全てではないが「ほぼ毎回」、ミーティング用のアプリケーション「Zoom」を使用して投球内容を振り返る。もちろんそこには前田悠も参加し、画面越しに投手のコーチ陣と擦り合わせる。「他の投手はやらないですね。僕がやりたいなと思った時だけというか、頻繁にやるのは前田悠伍だけでした。みんながみんな、やっていないわけではないです」と倉野コーチ。前田悠に歩ませたい未来がブレないように、首脳陣からのフィードバックを欠かさず、ここまでのシーズンを送ってきた。

　1月の新人合同自主トレ中、投手が管轄であるコーチ陣が集まって、前田悠のプロセスについて話し合った。「自主トレの前ですね。『前田悠伍に関してはこういうふうに行きましょう』」と、大まかな方向性を決めた。その後も「キャンプ前とキャンプの後だけでも、下方修正も上方修正もしながら。その都度でコーチ陣が話し合っている感じです」と擦り合わせる。前田悠だけの「特別強化プログラム」。左腕が持つ才能が花開くように、大切に育成を続けてきた。

　倉野コーチに加え、Zoomでのミーティングに必ず入るというのが星野順治コーディネーター（投手）だ。今季からは4軍が設立されて、コーディネーターという役職が本格的にスタートした。1軍から4軍まで、1人の選手に対する指導を統一して、より早い成長を目指すことが目的で「（前田悠に関しては）入念に倉野コーチと擦り合わせてスケジュールを組んでいますし、登板間隔の確認もします」と言う。内容についても「その登板の振り返りや、悠伍君自身が感じたこと、次はこういう登板にしようというものです」と明かした。

　1回のミーティングは15分ほど。前田悠が3軍戦に登板すれば、参加メンバーは「基本的にはヘッドコーディネーター（倉野コーチ）、自分、その軍のチーフです」とが明かす。1軍なら倉野コーチが背負う「チーフ」の肩書き。1人ずつ紹介すると2軍なら小笠原孝投手コーチがいて、佐久本昌広3軍投手コーチ、川越英隆4軍投手コーチと続いていく。全ての投手を巡回して見守るために、各軍の投手ミーティングに必ず参加するのが星野コーディネーターの大切な仕事だ。

　前田悠自身も「やっぱりありがたいこと。それだけやってもらっているので、応えられるように、いい成績を残せるように」と言い聞かせて、期待を背負っている。抱いている理想像も「1軍で活躍できる選手になりたい。倉野さんも仰っていたんですけど『1軍で投げて、ちょっとしたらファームに落ちて、また調子が良くなったら上がる』っていう選手じゃなくて、ずっと1軍で投げられる投手になりたいと思っています」と明確だ。宿命づけられた「ホークスのエース」という道を、一歩ずつ、丁寧に歩んでいる。

「素晴らしいコーチの方と出会えたことは自分にとってプラスになると思います。高校の時も西谷（浩一）先生に出会えて、プロでも倉野さんに限らずいろんなコーチの方と出会えて、本当に恵まれているなと思います」

　倉野コーチは、1軍のローテーションを狙う競争に飛び込ませると明言した。前田悠は「まだまだ課題はありますので、その課題を潰さないと。自分的にはスタートラインに立てないと思うので、1軍に呼ばれた時にいい投球ができるように」と足元を見つめる。次回登板は15日、ウエスタン・リーグの中日戦（タマスタ筑後）の予定。誰よりも野球に対して真っすぐに向き合う前田悠なら、必ず才能は花開く。