育成ならではの生々しい“お金の話”　師匠は甲斐拓也と牧原大成…石塚綜一郎が授かった教え

　昨年11月、本人に弟子入りをお願いをした。「ちょうど、人数を減らそうかという時だったみたいなんです。『大丈夫だと思うけど、どうなるかわからない』とは言われていました」とやり取りを明かす。挨拶をする程度の面識ではあったが、自分自身の成長のために、正捕手の自主トレに飛び込んでいった。

　巨人・山瀬慎之助捕手や、阪神・藤田健斗捕手ら同学年が多かった。寝食をともにする中で甲斐から説かれたのは“一芸に秀でなさい”ということ。「育成なんだから、何かでアピールをしないといけない。拓也さんは『肩には自信があった』と話されていましたし『なんなら声でもいいんだ』って言われました」と明かす。石塚も「その段階では捕手として守備力を高めないといけないと思っていました。でも、お話が一番（の目的）だとも思っていましたし、貴重な時間ばかりでした」と毎日が収穫。自分自身に求めるハードルも、自然と高くなっていった。

「今の段階で、育成と支配下で抱いている悩みって本当に全然違います。山瀬たちが持っている悩みっていうのは、もちろん大変だとは思うんですけど自分からしたら羨ましかったです。それもどっちも経験している拓也さんだから出てくる話がありましたし、すごく勉強になりました。自分なら持ち味はバッティングだと思いますし、拓也さんがおっしゃっていたのは『長所を伸ばせ』ということでした」

　牧原大との関係は、今年になって深まった。4月末に右脇腹を痛めて登録抹消となった牧原大。リハビリから復帰し、2軍で汗を流している時、何度も食事に誘ってもらった。「牧原さんも、当時の育成の話が多かったです。拓也（甲斐）さんとも同学年ですし、拓也さんのことも教えてくださったりして。今の育成とは全然違うなって、自分もそこは足りていないなと感じる話ばかりでした」。背筋が伸びたのは、先輩たちが人生をかけて2桁を掴み取ろうとしていたことが、伝わってきたからだ。

「生々しいですけど、お給料の話だとか……。『最低年俸』って言葉も出てきましたし、そういう話を聞くと、かける思いが違ったんだろうなって思いました。生きていく上での生活がかかっていたわけですから」

　育成選手の最低保証年俸は240万円。これが支配下登録選手は420万円になる。1軍で1年間プレーした場合の最低保証年俸は1600万円。年俸が1600万円に届いていない選手は、出場選手登録日数1日につき、1600万円との差額が支払われることになる。支配下になり、1軍でプレーするようになると、待遇は育成時代とは雲泥の差になる。石塚も詳細こそ明らかにはしなかったが、牧原大から今の育成と、自分が育成だった時代とを比較した話があったそうだ。

　甲斐や牧原大が育成だった時、ファーム施設は西戸崎にあった。グラウンドの整備や、水撒きも選手たちがやらないといけなかった時代。自分なりに一生懸命に過ごしてきたつもりでも、牧原大が言うからこそ重みのある話ばかりだった。この日の会見でも石塚は「今までやってきた練習量が、はたから見たら少なかった。今年は自分が納得するまで練習して次の日を迎えていました」と明かす。自分を変えるきっかけを、与えてくれたのが偉大な先輩たちだった。

「まずは石塚綜一郎という名前をみなさんに覚えてもらえるように頑張りたいですし、与えられたチャンスをものにして結果を出していきたいと思います」。支配下登録は通過点ではあるが、スタート地点に立っただけ。甲斐と牧原大、2人の背中を追いかけて、育成からレギュラーを目指す。