途中交代となった正木智也…首脳陣が明かした理由　中村晃が共感した若鷹の“恐怖心”

「自分のスイングができなかったってことですよね。『打たなきゃ、打たなきゃ』になっているんじゃないかな。せっかくいい感じで（2軍から）来たわけだから、自信を持ってやっていいんじゃないかなと思いますけどね。その部分が見えなかったっていうところにはなるかなと思います」

　奈良原ヘッドコーチは真っ先に強調した。「小久保監督はものすごく期待しています。だからあれだけ使っているわけですから」。6月21日に1軍昇格して以降、14試合連続のスタメン起用。期待はタクトにも表れていたが、この日の4回の打席には、首脳陣も敏感に感じ取るものがあったようだ。「明日休みなんでね、彼がどうリフレッシュして、どういう気持ちで、火曜日から来るかで変わるでしょうし。極端に打てない時って絶対誰にでもあるから」と続けた。

　小久保監督は首位にいる要因を「主力選手が、役割を果たしている」と話してきた。圧倒的な存在感を放つ近藤をはじめ、4番に座る山川穂高内野手、リーグトップの8勝を挙げる有原航平投手らが中心となっている。その中でも若鷹を積極的に起用してきたが、少しずつ下降線を描き始めている。1-5で敗れた5日の楽天戦後に「悔しさを通り越してというか、だんだん打席に立つのが怖くなってくる。そこを乗り越えないとこの世界では飯は食えない」と言い切っていた。

　勇気を結果に繋げた人物こそ、この日の中村晃だった。6回2死一、二塁から打席に立つと、1ボールからファーストストライクを捉えた。打球は右翼の前に弾み、反撃の口火となる適時打となった。「なかなかタイムリーがチームとしても出ていなかったですし、逆に思い切っていくしかないと思った。大事（だいじ）に行くのもよくないのかなと思った」と振り返る。耐えられないような重圧を何度も越えてきただけに、勇気が大事だということは骨身に染みている。

「集中力も大事ですし、こういう時は思い切って行った方が割と結果は出やすいのかなと、僕の経験上では思ったので、それがいい方向に行きました。怖さは常にありますし、その中でも自分でどういうふうに、打席でパフォーマンスを出すのか。勉強していかないといけないと思いますし、僕もたくさん失敗してきたので」

　若手たちが今感じている“怖さ”は、中村晃も通ってきた道だ。「経験はたくさんしているので、そういう時って誰にでもあるし。監督も言っていましたけど、レギュラーになるのはそういうものを乗り越えていかないといけない。若い選手にはどんどんと、壁を越えて行ってほしいです」。バットを止めて打ち取られてしまった正木も、さまざまな感情を今、抱いているだろう。中村晃も「気持ちはよくわかります」と理解を寄せていた。

　今宮も、中村晃の言葉に同調する。「そういったところを乗り越えていかないと、僕がいうのもなんですけどいい選手にはなっていけない」と言及した。通算1310安打を放ちながらも「僕が打つことに関して色々というのはあれですが」と謙遜する。その上で「守備の面でも『飛んできたら怖い』という場面は何度も経験してきました。そこをクリアしていくことで強さも出てくる。監督もそういうところを、正木とかには期待していると思いますし、打破していくのは個人ですから」と今宮らしい言葉で背中を押していた。

　中村晃にとっても、結果が出せるように最善の準備を繰り返しているところ。必要以上に重圧を感じることは「最近はないですね。今日なんかも『やったろう』『流れ変えてやろう』という感じで準備できました」と胸を張った。奈良原ヘッドコーチは「お願い、上手く書いてあげてね」と最後まで正木の胸中を気にかけていた。正木智也なら乗り越えていけると、多くの人間が信じている。