和田毅が絶賛した3年目育成9位…廣瀨隆太にも重なる“能力”　5打席で感じた潜在能力

「センターにライナーを打ったのもあの子ですよね？　打球も速かったですし、もうちょっとで（自分に）当たりそうでした。当然まだまだ荒い部分はあると思いますけど、自分に限らずいい投手と対戦していけば、対応できるようになると思います。廣瀨（隆太内野手）が、最初は（1軍で）対応に四苦八苦していましたけど、今はレギュラーを取ろうとする勢いで結果を残している。そういう若い子に出てきてほしいなと思います」

　この日に限らず、シーズン中も公式戦で他球団の若手とは何度も対戦する。将来性を感じる基準を問われると「雰囲気とか、あとは悔しがり方ですね」と答えた。打ち取られた後に滲み出るようなオーラ。勝負の世界では失ってはいけない闘争心だ。「“ただ単なる1打席にしていない選手”は、感じるところがある。うちの選手もそうですし、勝負は勝負ですから。2軍とはいえ、そこで結果を残さないことには上がっていけない。『そのうち出番が来るだろう』っていうのはあってはならないというか、そういう選手は伸びていかないと僕は思います」と話していた。

　大ベテランの和田との対戦を山本は「なかなか経験できることではないですし、楽しみで打席に立っていました」と、興奮した表情で振り返る。ライブBPを終えると、和田は対戦した3人と少し言葉を交わしていた。フィードバックしていたようで、山本も「自分が打席に立っていて『ここが苦手』『ここが得意』というのを言ってもらって、左投手の時はその通りだったので」と内容を明かす。たった5打席目ではあったものの、自分の強みも弱点も見抜かれていた。

「『この辺を打っていて、この辺が打てないでしょ？』っていう話でした。そういう外角の待ち方だったり『追い込まれてからは手だけになるところもあると思うから、思い切って振っていけたら』と（言われました）。5打席立ったんですけど、最後は苦手なところばかりを攻められて、やっぱり1軍の投手はすごいなと思いました」

　山本は1999年8月生まれで、東京都出身。国士舘高、明星大を経て2021年育成ドラフト9位でホークスに入団した。度重なる怪我にも悩まされながら、今季はウエスタン・リーグで12試合に出場して打率.156ながらも初本塁打を記録。4日の中日戦（みずほPayPayドーム）で左翼テラスに叩き込んだ。「最近調子も悪くて、バッティングで悩むことも多かった。和田さんと対戦できると聞いて、割り切ってというか、なかなか経験できることじゃない。そうしたらいい感じに打てたので、これを機にしていきたいです」と今後を見据えていた。

　昨年の契約更改交渉の場で、和田は育成選手に対して「ユニホームを変えてもいい」と苦言を呈した。自分にとっても、育成選手と直接的な交流を持つのは貴重な機会で「初球からしっかり振れるのは準備できている証拠。いろんな対応ができてくれば、いいバッターになれると感じられる若い子たちでした」と頷く。その上で、自主トレをともにしたリチャードだけは「こんなところでシート（打撃）をやっているバッターではないと思う。ここじゃなくて1軍で出ていないといけないバッターなので、発奮してほしい」と奮起を促していた。

　山本を含めた若手のポテンシャルを認めながらも、明確な弱点も和田なりに指摘した。「ダテに20年、この世界でやっていませんから」。双方にとって、貴重な機会となったはず。和田から放った“2安打”を自信に変えて、支配下への道を一歩ずつ進んでいく。