笹川吉康と明石コーチの深い絆　愛弟子の長文LINEに“一言返事”…込められた熱い思いとは

「結構長文で送ったんですけど。『お疲れ。おめでとう』みたいな感じで。あんまり表現が得意な方じゃないので、明石コーチは」。こう口にしたのは笹川だ。少し悲しかったかと聞くと、「明石コーチらしいなって思いました」と、短文の意図を汲み取っていると言わんばかりに、ニヤリとしてみせた。

「僕が1軍に行く時も、（明石コーチが）関川コーディネーターとガッツポーズしていたっていう話も聞いていたので」。明石コーチが喜んでいたことを、実は笹川は知っていた。だからこそ、短文でも思いや意図は十分に伝わった。

「ホームランの時は僕から送ったんですよ。『ホームランえぐっ！』って。それ（短文だったの）は初ヒットの時です」。訂正を加えつつ、端的な返信の理由を明石コーチは続けた。「嬉しいですけど、まだもっともっと打てるので。まぁおめでとうぐらいです（笑）」。愛弟子の初ヒットが嬉しくないわけがない。それでも1本で満足しないように、という親心と期待があった。

　初本塁打の瞬間はテレビで見ていた。「まず振れ！　と思いました。真っすぐが来たら、ファールか、前に飛ぶかな？　と思っていたら飛んでいましたね（笑）。打った瞬間でしたね」。予想とは裏腹に、真っすぐを強振した打球はライトスタンドに向かって一直線。ドームで躍動する姿に、確かな成長とたくましさが感じられた。

　昇格を喜んだのは、2人だけの濃密な時間があったから。「打てなかったけど、今の良かったよねとか、（バットが）そのまま出てきたねとか。捉えられる幅っていうんですかね、それを出すことしか考えていなかったです」。スイング中に左肩がピッチャー方向に早く出すぎる癖を直すため、試合後も2人で状態を確認。何度も試行錯誤を繰り返し、改善を行ってきた。

　笹川の姿勢は明石コーチ自身の若い頃と重なったようだ。「あのくらいの頃って、ギラついていないと。これから勝負をかけようっていう人間が、悟りを開いたぐらいに温厚になってもですね。1球、1打席に対して、『クソー！』ってやっていても、悪いとは思わない。僕もあのぐらいの若さの時はギラギラしていました」。貪欲にバットを振り込む姿を見ると、自然と思い入れも強くなる。

　そんな笹川が一回り大きくなって2軍に戻ってきた。「取り組むことは変わっていないですけど、経験したことは中毒みたいなもの。あそこに行きたい気持ちがより強くなった」。ドームで浴びた歓声と、これまでにはなかった注目度。短期間で感じたことはあまりにも大きく、再び1軍を目指すための原動力になった。

　笹川の様子を「ガソリン満タンで帰ってきている」と明石コーチは表現する。明確になった目標と課題。「刺激というか、そういうのはたくさんもらって帰ってきてるので、それだけで十分です」。二人三脚で1軍定着を目指していく。