周東佑京が激白…柳田悠岐はいつか「いなくなる」　大黒柱不在の日々は「キツいです」

「打てない時にどうあるべきかっていうのは、出ていない時期にすごく思いました。出ていない、打てないからどうしようっていうのじゃなくて、なんで打てないんだっていうイライラがすごく出ちゃっていた。それも練習とかでも、ムキになって『やってるのに打てないじゃないか』みたいに思ったり……。そういうのが良くなかったですし、自分の中で思ってもいいですけど、あからさまに周りに見えていたのが良くなかったです」

　再びスタメン起用されるようになった今だから、冷静に振り返る。周囲から見ても「わかります」と言うほどで「めちゃくちゃ出ていたと思います……。抑えるじゃないですけど、やるべきことをしっかりやるっていうのはできていなかった」と、また勉強になる期間となった。ベンチにいても最前に立ち、ナインを出迎える姿は変わらなかったが「試合になればチームの応援をするのは当たり前ですし。それ以外のところですよね。練習の中だったり。（小久保裕紀）監督の言葉を借りると投げやりになっていた」と反省は尽きない。

　5月31日の広島戦（みずほPayPayドーム）では、柳田が右ハムストリングを痛めた。病院で受診した結果は「右半腱様筋損傷」。6月のチームは12勝4敗1分け。離脱から3週間が経っても優勝に向かって突き進んでいるが、周東は柳田がいないことに「違和感しかない」と言う。

「やっぱりずっと一緒にやってきたし、いないのは違和感しかないです。でも、僕らはやるしかない。いないから、勝てなくなったと言われるのも癪（しゃく）ですし、いないけどやっぱり強いと思われたいです。どっちにしたって、ギーさんも歳を重ねてきて、いずれはいなくなるわけじゃないですか。そうなってきたらやっぱり、いつまでも“ギーさんギーさん”だったら弱いチームのままだと思いますし。難しいですけど」

　10月に柳田は36歳になる。チームの顔であることは間違いないからこそ、そのバトンは自分たちが受け継がなければならない。離脱以降、やり取りしたのは「『ロッカー片付けてください』っていうくらいです」と笑って明かすが、柳田がいないということが、どんな意味を持つのか。誰よりも真っすぐに向き合っているのが、グラウンドにいるホークスナインだ。

　柳田自身も2018年から2年間、選手会長を務めた。2022年から2年間はキャプテンと、チームの先頭に立つことは数多く経験してきた。その背中に周東は「どんな状況でも良い意味で変わらない。キツいでしょうけど、変わらないっていうのはすごく思いました。打てても打てなくても、キツくてもキツくなくても。周りに対しての立ち振る舞いとかも変わらないというのは、すごく思いました」と目指す姿の1つだ。柳田から学んだリーダーシップを、どのように自分に落とし込んでいるのか。

「ありのままでいたいですよ。意図して引っ張ろうとしたらおかしくなるというか、背筋を伸ばしてもいいことないと思うので。本当にやれることをやるだけかなと思います」

　6月1日、広島戦前に小久保監督は選手を集めて「柳田の穴を埋めようと考えなくていい」と伝えた。大黒柱の代わりになることは、誰にもできない。周東も「埋まらないので、結局。埋めようと頑張っても、あれだけ大きな存在は埋まらないです」とキッパリ言い切る。だから「1人1人が力を合わせるだけかなと思います。帰ってきた時にいい位置にいる、それだけです」と頼もしく誓った。離脱は痛手だが、柳田の不在は、チームが大きく成長するチャンスでもある。

　選手会長という立場。バトンを託した今宮健太内野手は「佑京は変わってきましたよ。しんどいと思いますけど、もっと人間として成長できる」と話していた。周東も「健太さんは見てくれているでしょうし、見られていることを感じながらやらないといけないです」と誓った。任されたからこそわかったのは、先輩たちの偉大さ。「大人だなと思います、みんな（笑）。キツいもん。キツいし、本当に変わりたいと思う時もあります。それでもやらないといけないので、難しいです」。苦悩が報われ、心から笑える瞬間を待つ。