周東佑京は「しんどいと思う」　感じる成長と変化…今宮健太が語る“選手会長”の重さ

「あいつ自身がそれを感じるだけでいいんじゃないですか？　うまいこと野球人生をやっていける人はなかなかいないと思います。挫折じゃないですけど、そういう悔しい思いをして、先に進んでいく人たちの方が多い気がします。試合に出られなかったことも、本人が一番悔しいでしょうし。僕も何回も経験しました。悔しさがありながら、佑京自身も必ずやっていることもありますし。それを継続して、やっていくことかなと思います」

　今宮は2022年から2年間、選手会長を務めた。選手の先頭に立った日々を「自分がある程度発信していくことになると、そういう姿っていうのは誰かしらに見られていると思う」と振り返る。「説得力って正直、何もしていない人に言われても半減するというか、あんまりない。そういうところは意識しました」。言葉でも伝えなければならない立場になったなら、ベクトルは自然と、自分の立ち振る舞いに向いていった。

　春季キャンプ中に周東は「あんまりヘラヘラしないことです。あまり映りがよくない時もあるので、そういうところは考えながらやっていかないと」と心構えを語っていた。シーズンが始まり、嬉しさも苦しさも味わっている6月。今宮は「全然、悔しい気持ちは表に出していいと思います」と言う。その姿を見た人が、どう思うのか。それが頭に入っていれば、取る行動は必ず変わる。

「試合中や、試合が終わってからを考えると、何もやっていない姿を見せられても……。人間ですから、そういう（説得力がないように）ふうになってくると思います。だから僕自身もすごく意識しています。後輩にどう思われているのかっていうのもあるかもしれないですけど。『いい人でいたい』とは思っていないですし。自分がある程度やっていれば、もちろん後輩に発した時に『この人に言われて』って納得してくれるだろうなっていうのは必ずあるので。そこは意識しています」

　だから日々、プロとして同じ準備をするしかない。準備して失敗すれば、練習するしかない。今宮も「一緒の準備をして、やれることをしっかりやって、ゲームに入っていくこと。結果が出ないことを“仕方ない”で終わらせたくはないですけど、もちろん成功も失敗もあって、打てないこともある」と代弁した。「そういうことを考えると、佑京も同じことを継続してやっています」と言い切る。バトンを渡した責任をしっかりと背負い、周東の行動を誰よりも見ているからだ。

「いろんなところ、選手会長っていうところも踏まえて成長できたらと思って、佑京にバトンを渡している。しんどいと思うんですけど、そういうところができればもっと人間として成長できる。プレーヤーとしても素晴らしいですけど、それ以外のところ。この先、野球なんて長くても40歳。40歳までできるのも一握りなので。そう考えれば、その先の人生のこともあるし。そういうところに気がついてくれたら。まだまだ若いので、じきに気がつくと思いますよ。気づかない人は一生気づかないので」

　そしてキッパリと「佑京は絶対に気づくタイプだと思います」と続けた。周東が苦しみ、立ち振る舞いを反省した期間。今宮から何かを言ったことはないという。「彼は彼なりの思いがあるでしょうし、悔しい思いは表に出すタイプ。投げやりになってやらなくなったりした部分も見てきた」。選手、そして人としての立ち振る舞い。「それが結果に繋がるかと言われたら正直わからないですけど、そういうところが変わったらもっとできるし、見ている人は見ています」。自分も通った道だから、プレー以外が大切なことも知っている。学んできた“良い伝統”を、今度は周東に受け継がせていきたい。

「どうかな？　と思いながら見ていますけど、変わってきたなとすごく思いますよ。じきに、佑京とかクリ（栗原陵矢内野手）がどんどんチームを引っ張ってくれたら。そうなっていかないといけないですし、なると思います。晃（中村晃外野手）さんも今が34歳で、ギータ（柳田悠岐外野手）さんも36歳になるでしょう。小久保さんもおっしゃっていますけど、良き伝統っていうのは引き継いでいきたいです。それは先輩次第だと思うし、僕らも上を見て育ってきたので」

　期待はひしひしと感じ取っている。周東も「監督もミーティングでおっしゃっていた『投げやりにならない』っていうのは自分に言われているんだろうなって感じました」と、真っすぐに受け止めた。思い悩んでいても、苦しんでいる姿も、今宮は必ず見ている。周東なら必ず乗り越えられると、信じているから。