なぜ栗原陵矢に代打・緒方理貢？　打率.118と低迷…首脳陣の我慢と苦渋の決断

「もう調子を上げてもらわないとね。近藤の後っていうところは本当に大事になってくるんで。そこでしっかりやってもらわないと、なかなか繋がってこないんで。ウォーカーにも負担がくるし、そこはクリに上げてもらうしかないですね」

　キャンプから三塁手争いで栗原の対抗馬として考えられていた井上朋也内野手が2軍で調整を続ける中、状態が上がらなくても栗原にかかる期待は大きい。本来の姿ではないことを首脳陣は百も承知だが、栗原をスタメンから外すわけではなく、状態を考慮しての7番起用だったと村松コーチは話す。

　それでも、4打席目には緒方理貢外野手が代打に送られた。村松コーチは「やっぱりそれまでの内容が悪かったっていうのがあるんで。（中村）晃もいますので、いいところで使おうっていう。もう終盤、それしかなかったんで……っていう感じです」と語る。

　なぜ、緒方だったのか。その理由を村松コーチは「もうちょっとチャンスを拡大してっていうところだったんです。（中村晃は）その後行くしかなかったんでって感じですね」。点差は2点ある。残る攻撃は2イニングしかない。緒方にはさらなる好機の拡大を期待し、得点へのチャンスがより広がったところで中村晃を送ろうという目論見だった。

　10試合が終了した時点での栗原の成績は、34打数4安打の打率.118、3打点。この結果をだれよりも重く受け止めているのは栗原本人だろう。球場を後にする際にはフードを被り、足早にバスに乗り込んだ。その姿からは悔しさがひしひしと伝わってきた。シーズンはまだ始まったばかり。次の試合は11日の日本ハム戦（北九州）。気持ちを切り替える時間が1日ある。下を向かずにいつもの明るい表情を見せてほしい。