驚いた大津の注目度、周東が見せた“裏方への配慮”　西田広報が語るオフの取材事情

「大津もルーキーであれだけ頑張って注目度も高かった。インタビューもめちゃくちゃ多かったんです。こっちが推しているのもあるんですけど、トップレベルでした。人前で、テレビの前で話すことで勉強にもなりますから。大津ってふわっとしていると思っていたら、いざ話す時になったら結構話せるんやなって思いました。シーズン中は、ラフな感じでインタビュー受けるのかなと思っていたんですけど、しっかりしていますよ」

　テレビ番組の生放送は、西田広報にとっても「発言の失敗は許されない」と、緊張感が高まる依頼でもある。媒体によっての取材の趣旨や、実現したい企画がある。西田広報は大津について「しっかりと考えて、キーワードを掴んで話してくれる感じはあります」と、メディア側の狙いまで理解して、言葉のチョイスができているという。社会人卒の24歳とはいえ、アマチュアとプロ野球なら露出も比べものにならない。マウンドの上ではもちろん、取材対応を見ていても偏差値の高さを感じ取っている。

「簡単に言えば、ヒーローインタビューで話している感じが生出演だと思ってもらえたら。恥ずかしいことは許されないので、あれは全て映像が回っていますから」

　西田広報は大津との関係性についても「よくしゃべりますよ」という。チームとして活動していれば、必然的に1軍にいる選手全員を見守ることになるが、選手がバラバラになるオフシーズンは広報にとっても1対1の時間が増える時期だ。「色々（大津の方から）相談してくれる。『こういう時はどう話したらいいですか』って。この期間は生出演も多いですし、若い選手はレクチャーをしないといけない」というが、広報の考えを理解してくれようとしてくれるから、大津は手がかからないそう。そんな一面を見ても、1人の立派な大人だ。

　とある番組の生出演、球団OBの攝津正さんと共演したという。攝津さんといえば、ルーキーイヤーの2009年に70試合に登板して新人王を獲得。3年目から先発に転向し、2012年には沢村賞にも輝いた大先輩だ。大津も来年は先発転向と、攝津さんと同じ道をたどる。2人が話す姿を見ていた西田広報も、感心しながら振り返る。

「攝津さんに質問をしていたんですけど、その質問も的確でした。中継ぎから先発に転向するにあたって、オフの過ごし方について、どういうふうにしたらいいですかっていうものだったんですけど。そういうところも、攝津さんへのリスペクトもあるし、いい質問ができているのかなって思いました」

　柳田悠岐外野手なら、自分を飾ることなく、端的な言葉でファンの心を惹きつける。メディア前での発言は、選手の個性が出るタイミングだ。大津について西田広報は「ハートが強いのかな。物怖じしないですよね。そこまで（アマチュア時代は）大注目されてきたわけではないかもしれないですけど、出演に対して緊張を見せないです」という。大津自身も「負けず嫌い」と胸を張る性格が、言葉の節々にも表れているようだ。

　そしてもう1人、西田広報が名前を挙げたのが周東だ。12月の上旬から2週間、米国に渡って単身でトレーニングを重ねてきた。海外にいると、さすがに広報としてもメディア露出をしたくてもできない。「『アメリカに行くので11月中にできるだけやります』という言い方をしてくれる。帰ってからも、明日（24日）もクリスマスで家族の予定もあるんですけど、アメリカに行っていた期間の分も取り戻すじゃないですけど、それが野球選手の宿命というか」と周東の姿勢を代弁する。

　24日も、日曜日にも関わらずラジオの公開収録の出演に応じてくれた。11月、渡米することが決まっていた周東は西田広報に「その代わり、こっちのタイミングでいっぱい受けます」と発言し、まさに今は約束を守ってくれている。「オフはファンサービスするという考えがあるから出てくれるのかな」と西田広報の感謝も尽きない。来季からは選手会長となるだけに露出ももっと増えるはず。スターへの階段を駆けあがろうとしている2人の姿を、西田広報が一番近くで見守っている。