中村晃も感心する発言力…周東佑京の選手会長は「面白い」　“タメ口”で飛び込む先輩の懐

「やっぱり後半かな。後半は調子が良かったのもあると思う。すごく前向きだし、自分が引っ張っていくのは見えました。良くても悪くてもやらないといけないので、そこで一番成長するんじゃないかなって思います」

　引っ張ろうとする姿はしっかりと受け取っていた。一方で、リーダーたる選手は自分の調子に左右されずにチームを鼓舞し続けなければならない。そこには、少しの注文もつけた。来年2月には28歳となる。周東本人も「チームの立ち位置としても、選手としても、色々と責任感を持たないといけない」と語っていたように、プレーヤーとしてはもちろん、誰もが認めるような背中と姿勢が求められると中村晃も言う。

　中村晃、今宮と実直な2人から、明るいキャラクターの周東に託された選手会長のバトン。「人それぞれ色があると思う」と周東も自分なりのスタイルを見せようとする。中村晃も「発言力あると思うんで、それはいいんじゃないですか？」と、内面も評価した。“発言力”という言葉に踏み込むと、臆することなく先輩にも意見する周東の一面を明かした。

「頭がいいのもあるし、頭の回転は早いと思いますよ。僕らが当たり前と思ってやっていたことが『それってどうなんですか？』っていうのも、あいつの中で結構あると思う。固定概念っていうのがない。面白いと思いますけどね」

　チームをより良くするための選手同士の意見交換。周東とも「僕は結構話しますよ」と、今宮や中村晃にとっても、次代のリーダーの1人が周東であることをしっかりと認識して考えを交わしていた。そして笑いながら明かす。「タメ口で来る時もありますし。それは関係性ですから」。先輩を筆頭に、人の懐に飛び込んでいく愛されるキャラクター。だから、周東の選手会長就任には「面白いんじゃないかなと思いますよ。責任感も芽生えますから」と太鼓判を押した。

　チームは3位に沈んだ2023年。7月23日のロッテ戦（ZOZOマリン）の後、選手だけの決起集会を提案したのが中村晃だった。当時、チームは11連敗中。なんとか雰囲気を変えようとする先輩の姿に周東は「偉大でしかないし、そう言える立場にならないといけないなって思います」と言っていた。姿勢はもちろん、結果も含めて、自分の発言に後輩がついてきてくれる。そんなリーダーに、一歩ずつ近づいていきたい。

　中村晃も「基本的にはしっかりと引っ張っていくというか、チームにはいい影響を出せるように、責任感を持ってやっていくのは変わりないです」とサポートを誓った。選手会長の就任で、人前で発言する機会は何倍と多くなるだろう。誰からも愛される周東なら、オンリーワンのリーダーになれるはずだ。