盟友・松田宣浩への感謝…“乱闘”で深まった絆　川島慶三コーチと2人でホークスに残したもの

　記者会見もしっかりと見て、引退試合もテレビの前で観戦した。「最後まで釘付けでした」。引退を決め、世話になった1人1人に連絡をした松田。川島コーチも連絡をもらったそうで「引退試合が決まる時も『引退試合、初球打たない方がいいかな？』とかいう相談もされて、『打つな、絶対打つな』って（笑）。噛み締めて、三振でもいいから尺を長くしろって、そんな話をずっとしていました」と悪戯っぽく笑う。そして最後に、背筋を伸ばして感謝の言葉を伝えたという。

「マッチからは『今年で終わります』と報告されました。『一緒にできて、本当に良かった』と言ってくれましたけどね、彼から。僕は本当にお疲れ様、同級生だったけどマッチと一緒に野球ができて、こっちの方が背中を押してもらって、ずっと引っ張ってもらって。君がいたから、君がいなかったら、僕も早く野球人生終わることになっていたと思うし。君の存在で、長くやれたと思うっていう言葉はかけました」

　改めて伝えた感謝とリスペクトも、恥ずかしくなんかない。「2人になった時とか、飯行った時とかは『いやー、お前本当すごいな』とか、そういう仲なので。改めて言うことじゃないけど『ありがとう』っていうのは言いました」と、常日頃から伝えてきた言葉だから、節目の連絡でもスッと出てきた。今は別々のチームのユニホームを着ていても、垣根を越えた友情が2人の間には確かに存在する。

　川島コーチは2021年オフ、松田は2022年オフにホークスを退団した。ともに現役続行を希望。ホークスファンからは別れを惜しむ声が相次いだ中で、松田は結果的に川島コーチと同じ道を辿った。「ファンの皆さんとかは『ホークスで引退試合をした方が良かった』という方もいると思うんですけど……」。もちろん、ファンからの愛を理解した上で、松田の決断がどれだけ尊いものなのか。川島コーチだから、理解できる。

「マッチに関しては違うところで1球団。彼の人生からしたら、もう1つの球団を見させてもらったのは大きいことだと思います。僕も4球団を渡り歩きましたけど、その球団によって『ここは違うだろ』と思うこともありますけど、それ以上に、楽しい、感謝の気持ちの方が勝つので。いい経験をしたんじゃないですかね。彼も1年でも行けて良かったと言っていました」

　松田が強くこだわったのは、40歳まで現役でいること。川島コーチも当然それは知っており「彼は年齢にもこだわっていましたし、長くやりたいというのもこだわっていました」と代弁する。経験した球団の多さに関しては「僕の方が先輩なので」と笑いながらも、「でもジャイアンツさんにとっても、いい人を1年取ったんじゃないですか」と、松田の“最後の1年”に、どれだけの価値があったのかを理解しているつもりだ。

　1983年生まれの2人。2005年のドラフト会議で、亜大の松田は希望枠でソフトバンクへ。九州国際大の川島コーチは3位指名で日本ハムに入団した。大学時代には試合をした経験もあり「1年目、大学でも秋の神宮大会でもやっていますし。その時は話していないですけど、松田の存在は知っていました。これがプロに行くやつか、って大学1年生の時に勝手に思っていました。しっかり神宮大会でも1年目から結果を出していましたし、そういう姿を見ていました」と懐かしそうに語る。

　2人は1年目から1軍で出場機会を得ていた。確かな“絆”を感じたのは、2006年4月16日。日本ハムの金村暁投手が、ソフトバンクのフリオ・ズレータ選手の胸元に死球をぶつけた。ズレータが猛然とマウンドに向かい殴る、蹴るの大乱闘。川島コーチも「乱闘があったんですよ。ズレータと金村暁さんの乱闘があって」と語り出す。両軍が乱れ合う中で、2人はその光景を驚きながら眺めていたという。

「僕ら1年目で、後ろの方で『これがプロやな！』っていう話はしていました（笑）。乱闘の輪の一番後ろで、2人。これ入れんな、みたいな。お前らどいとけ！　みたいな感じだったから」

　松田は少しずつ結果を出し、球界を代表する選手になっていった。2014年7月にヤクルトからトレードでホークスに入団した川島コーチ。2014年を含めた8シーズンで6度の日本一に輝くなど、常勝時代を築いた。「それは後輩に聞いてほしい。僕らが言うことではないと思いますけど」と謙遜しながらも、松田と一緒に、自分なりにホークスに残したと思うものを語ってくれた。

「よく言ってくれるのは、一番に声。いかなる時も、自分の感情とかよりもチームのために声を出せるかっていうので、常勝軍団っていうのは作られていくっていうのを2人で常に言っていました。本当に細かいことを言えば、スリッパを並べるだったり、ロッカーを綺麗にするだったり、そういうところから、もう最後まで僕らはやっていましたよ」

　自分の調子がいい時だけではなくて、常にチームのことを最優先に考えて動く。2人で行き着いた先は“人として”の部分だった。「スリッパも並べる、ロッカーも僕らが綺麗に片付ける、それを見て後輩が動くかなと思ったら動かない（笑）。でもこれは僕らの仕事だからって言って、後輩たちにさせる前に僕らでやろうって言って。そんな細かい決め事みたいなものは、あいつと僕の中でありましたね」。後輩にさせるのではなく、先輩が率先する。そんな“足跡”を、2人でホークスに残してきたつもりだ。

「（マッチは自分のことを）理解してくれていたとは思うけど。していたでしょうね。あいつも口下手だから、そういうのは伝えてこないけど。でもそういうのは言う必要もないし、グラウンド上で表現するのは個人ですから。それで認め合って、今までの仲になっているわけだから」

　記録よりも記憶に残る選手。171センチの体で、人間性を含めた自分の全てを武器にして、17年間グラウンドで戦った。現役生活が終わった今もなお、思う。松田との出会いこそが、自分の人生にとっての大きな財産だった、と。