天国から地獄へと突き落とされた。16日に行われたロッテとの「パーソル クライマックスシリーズ パ」ファーストステージ第3戦。ソフトバンクは両チーム無得点で迎えた延長10回に一気に3点を奪ってリードしたものの、その裏にまさかの4失点。悪夢のサヨナラ負けで敗退が決まり、2023年のシーズンが幕を下ろした。
勝利を手中に収めかけた。両チームがスコアボードにゼロを並べ続け、試合はついに延長戦へ。迎えた延長10回、均衡を破ったのは、左太もも裏肉離れの怪我を抱えながら、この試合に強行出場した周東佑京内野手だった。
1死から代打の柳町達外野手が右中間を破る二塁打を放って出塁。1死二塁でベンチは甲斐拓也捕手に代えて、代打にルーキーの生海外野手を起用した。最後は三振に倒れたものの、ロッテ澤村のボールに懸命に食らいつこうとする後輩の姿に、ネクストバッターズサークルで見ていた周東の心に火がついた。
「生海がああいう緊迫した場面で、勇気を持って振っていく姿を見ることができた。その勇気を引き継いで、絶対に決めてやろうと思っていました」
1ストライクからの2球目。144キロのスプリットを捉えた打球は二塁の右を抜けて中前へと転がった。代走の上林誠知外野手が三塁を蹴って一気に本塁へ。欲しかった得点をついに叩き出す一打。送球間に二塁へと進んでいた周東は二塁ベース上で、ベンチに向けて右手を突き上げてガッツポーズを決めた。
さらに川瀬晃内野手の左中間を破る適時三塁打で2点目のホームも踏んだ。ベンチで大盛り上がりのチームメートに迎えられ、9回を抑えたロベルト・オスナ投手とは固いハグを交わした。この回に一気に3得点。逆転でのファイナルステージ進出が目の前にあった。
9月29日の西武戦（PayPayドーム）で左太もも裏を痛めて途中交代し「左ハムストリングの軽度の肉離れ」と診断された。その後の2試合は欠場したものの、すぐに復帰し、怪我を抱えたままペナントレース最後の4試合に出場。10月14日のCS第1戦にも「1番・中堅」で出場していたが、再び痛みが出たのか、8回の守備で途中交代。同15日の第2戦では欠場した。
「昨日はもう出られなかったんで、みんなを信じて明日に繋げようと思っていました」。ベンチで声を張り上げ、チームメートを鼓舞した第2戦でチームは勝利。1勝1敗のタイに戻し、ファイナルステージ進出の可能性が残ったことで、周東は覚悟を決めた。
「今日負けたら次はない。ファイナルステージにチームが行ったとして、自分が行けなくなってでも、この試合は勝ちたい、と。そこは『本当に行かせてほしい』という思いは伝えました」
もし怪我が悪化して、この後にあるかもしれないファイナルステージ、日本シリーズに出られなくなってもいい。今、目の前にある試合に勝たなければ、先はない。自分はどうなってもいい。チームのために働きたい。強行出場は周東自身の志願。熱い思いが体を突き動かし、延長10回の先制打が生まれた。
しかし、チームは延長10回裏に4点を失って、まさかの大逆転サヨナラ負けを喫した。津森宥紀投手、大津亮介投手と若い右腕2人がロッテ打線につかまった。中堅でサヨナラの瞬間を見届けた周東は、敗戦の責任を感じていた。
「ピッチャーが9回まで頑張ったのに、点を取れなかったのはバッター陣の責任だと思います。（自分が）初回に出られていれば、とか思うところは色々あります。もっと早い段階で自分がいい仕事をできていれば、こういう展開にはならないで済んだのかなと思っています」
5打席目に値千金の一打を放ったものの、そこまでの4打席はノーヒット（2打席目は犠打）だった。もっと早いところで仕事ができていれば……。歓喜に沸くロッテナイン、悲嘆に暮れるホークスの仲間たちを見て、自責の思いが胸を突いた。
世界一に輝いたWBCから始まった2023年は、紆余曲折の1年だった。前半戦は打撃の状態が上がらずにベンチの日々も、終盤戦にはリードオフマンを任された。3年ぶりの盗塁王に輝いたが、最後は怪我に泣かされた。「良いも悪いも、いろいろ経験できたかな」。悔しさを滲ませながら球場を後にしたスピードスターは、激動の1年を終えた。
