被弾連発で「オーバースローをクビ」　板東湧梧の苦い思い出…北九州で学んだ制球力の大切さ

「ホームランはいっぱい打たれました。いっぱい打たれて、オーバースローをクビになった記憶があります。こんなホームラン打たれるんやってくらい打たれたので」

　記憶から引っ張り出すようにして、おぼろげに話した。「プロにいった年（2018年）か、その前の年くらい。内容も覚えていない」というが、当時の監督から「『サイドスローにしろ』って言われた気がします」と、はっきりとした口調で言った。「サイドスローを試したけどダメだった。結局、低めに投げる大切さをその時に一番学びました。だからすごく覚えています」。今では笑える思い出だ。

「（サイドスローに）取り組んで、自分の中ではめちゃくちゃサイドのつもりだったんですけど、それがスリークォーターくらいで『あんまり変わっていないよ』みたいな話になって（笑）。自分の中では逆に手応えをつかんで、低めに集められるようになりました。（オーバースローには）なだらかに戻っていきました」

　サイドスローのままなら、今の板東湧梧はいなかったかもしれない……。板東の代名詞でもあるコントロール。何度も味わってきたはずの大切さを改めて学ぶほど、狭い球場であることは間違いない。「自分自身、球が重いタイプではない。気持ちよくスイングさせてしまうと飛んでしまうので。今も昔も変わらず、まずはタイミングをずらすのがポイントかなと思います」と、12日の登板に向けても続けた。

　8月に入れば、6連戦が続く厳しい日程となる。そこで首脳陣は先発陣を改めて固定する考えを示しており、板東にとってもアピールしたい登板だ。「オールスター前の、多分最後の登板になると思う。そのローテ、6枚に入れるように。大事な試合かなと思います」。4連敗中のチームにとっても、板東個人にとっても、勝つことが何よりの“薬”となるはず。自分がチームを勝たせる時だ。