心強すぎる言葉に背中を押された。ソフトバンクの野村大樹内野手は21日、本拠地PayPayドームで行われた西武戦に「6番・一塁」で出場。2回無死、相手先発の隅田から四球を選ぶとその後、甲斐拓也捕手の適時打で先制のホームを踏んだ。「昨日あんなことがあったので、今日は自分が点に絡む活躍をしてやろうという気持ちでした」と奮い立った裏側には、長谷川勇也打撃コーチの存在があった。
20日に行われた同カードの7回、無死一塁だった。ベンチはバントのサインを出したものの「僕の見間違い」でバスターをしてしまった。結果は最悪の二ゴロ併殺で、チームも0-1で敗れた。責任を感じて迎えたこの日も、スタメンには自分の名前があった。
2回無死の第1打席。隅田と対して追い込まれたものの、そこから4球連続でファウル。結果的に10球目で四球を奪い「塁に出られるとわかった瞬間に、ガッツポーズじゃないですけど……」と思わず拳を握りしめるほど気持ちがこもった。プロ通算25安打だが、はっきりと手応えのある四球だった。
「ノーアウトだったら、四球はヒットと同じなので。あの四球は今までのどのヒットよりも価値があると思いました」
6回2死一塁でも、二塁に痛烈な打球を放って敵失を誘った。その後2死満塁から川瀬晃内野手が一塁側にプッシュバントを決めてリードを広げただけに、野村大の働きは大きかった。痛恨のミスから一夜。切り替えることができたのは、長谷川勇也打撃コーチから練習前にかけられた一言だった。
「練習中に『今日も頭（スタメン）からな』って。いろんな人に声をかけてもらって、特にハセさんからは『いつも気合を入れているのはわかっているけど、いつも以上に食らいついていけよ』って言われて。試合後にも『1打席目、食らいついていたのすごくわかったぞ。次も、ああいう姿勢を忘れないようにやっていきな』と言ってもらいました」
プロ野球の長いシーズンにおいては、一喜一憂しないことが大切だ。その中で長谷川コーチはあえて、普段とは違う気持ちを見せることをはっきりと意識させた。野村大も「毎試合、僕は簡単にアウトにならない、食らいつくという気持ちはあるんですけど、昨日の今日だったので。“いつもが100なら120”って感じでいきました」と奮い立った。言葉から大きな期待を感じたからこそ、結果で応えたかった。
長谷川コーチにも、野村大の背中を押した理由を聞いた。指導者の視点から、選手に自分のパフォーマンスを存分に発揮してほしいという思いがあったと明かす。
「昨日のミス……。ミスといえばミスですけど、本人が一番感じていることですから。こちらから何か（サインミスについて）言うことはないけど、それを取り返すというか、それくらいの気持ちがないと無理だと思ったので。終わったことは過去なので、そこにとらわれて今日のプレーが後ろ向きになるのは一番やってはいけないことだった」
長谷川コーチ以外からも助けがあった。「朝、村松（有人＝外野守備走塁コーチ）に10回くらい（サインを）出してもらいました。『これは？』って。全部当っていたんですけど」と野村大は明かす。身振り手振りで出してもらったサインを確認して、練習に臨んだ。気持ちの切り替えについても「物怖じしていたら『次もやったらどうしよう』って思ってしまって打てないので」と力強く話す。この強心臓こそ、野村大の最大の持ち味だ。
20日はデーゲームだっただけに、夜も長く感じたはず。それでも、家に帰れば「奥さんからイジられました。ズバズバと『なんでミスしたの？』とか聞いてくるタイプなので。僕は変に気を遣われるよりも、そっちの方が」と気持ちの面で助けられた。「ミスしたのは悪いことですけど、切り替えられるように他の話もしてくれた。そういうのはすごく助かりました」と、支えてくれる家族の存在も野村大の力になった。
「やっちゃったことは本当に仕方ない。そこでは取り返せないので。昨日はあのまま代わったので、あの後に取り返すチャンスがなかった。だから今日、何がなんでも出てやるっていう気持ちが強かったです。引きずっていても仕方がないので。泥臭く1点を取れたので良かったです」
今宮健太内野手や周東佑京内野手、甲斐拓也捕手だって失敗を乗り越えてたくましくなってきた。野村大も「極力減らしていかないといけないですけど、1回失敗したら記憶に残る。次は絶対に失敗しないという気持ちが大きくなっていったら」と絶対にこの経験を糧にしていくつもりだ。周囲の支えを力に変えて、確固たる定位置を1軍でつかむ。
