森唯斗の「6回続投」は甲斐拓也の進言だった…　ミット越しに交わす投手との“会話”

ソフトバンク・甲斐拓也（左）と森唯斗【写真：藤浦一都】
ソフトバンク・甲斐拓也（左）と森唯斗【写真：藤浦一都】

藤本監督「『丁寧に投げています』っていうので、6回までいってもらった」

　ソフトバンクは27日、楽天戦（PayPayドーム）に5-3で勝利した。今季初登板初先発した森唯斗投手が6回無失点で1勝目をつかんだ。5回を終えた時点で85球。6回も続投させた理由を藤本博史監督は「5回で代わろうかというところだったんですけど、本人は『まだいける』というところと、甲斐拓也が『丁寧に投げています』っていうので、6回までいってもらうということで」と、甲斐拓也捕手からの進言があったことを明かした。

　3回を終えて1安打無失点。4回は無死二、三塁のピンチをしのいだが、24球を要した。森自身も「（失点は）覚悟はしていましたけど、1人ずつっていうふうに思っていました」という場面だったが、ここを無失点に切り抜けたことも結果的に大きかった。打線は栗原陵矢外野手が6回に満塁弾を放ち、一気に主導権を握る。嘉弥真新也投手、大津亮介投手、リバン・モイネロ投手、ロベルト・オスナ投手でつなぎ、リードを守り切った。

　今季から本格的に先発転向し、試合中も何度も感情を表現していた。あれだけ気持ちを見せれば、当然「疲れていましたよ。球も遅いですし、後半はバテていました」と笑って振り返る。斎藤学投手コーチも「拓也が途中からカーブも入れて、力じゃなくてコントロールとコンビネーションで抑えようとリードしてくれた」と配球に感謝、評価した。5回での継投がちらつく中で続投を進言した理由は何だったのか。甲斐本人に単独で聞いた。

「そう（丁寧に投げている）思ったので、そういうふうに言いました。（球威に関しても）特に落ちたとかはなかったので、丁寧にコースにしっかりと投げていましたし。そういう思いを僕は感じたので、そのまま言いました」

　甲斐が“6回もいける”と感じたのは、森の集中力だ。4回のピンチの場面を振り返り「ああいうピンチを抑えて、次の回にホッとして落ち着いてしまうところがあるんですけど、森さんは集中力を切らさずに次の回に入ってくれた。そういうのを見れば、丁寧に投げている思いは伝わってきました」。森自身が「一発勝負」と話していたように、一切の隙を見せていなかったことが6回にもつながっていった。

　0-0のシーソーゲーム。ましてや今季初先発の投手だ。継投という選択肢もあった中で、球数も含めて続投だと意見することにも勇気が必要だったはず。「責任というか、こっちもそのつもりで言わないといけない。僕は捕ったままを伝えるだけですけど、それに森さんが応えてくれた。そのおかげで勝ったと思います」と甲斐はうなずいた。森の気持ちも、甲斐の勇気も、この日の大きな勝因の1つだった。

「なんとか勝たせたいと思いはありました。（先発転向は）そんな簡単なことではないと思うんですけど、相当な覚悟で森さんもやっていると思います。その気持ちになんとか応えたい思いでした」

　投手を支える捕手として、勝ったからこそ安心した表情で振り返ることができた。6回のマウンドに立てたのは、周囲が“勝たせたい”と思うほど、森が真っ直ぐに野球と向き合っているからだ。

（竹村岳 / Gaku Takemura）