周東佑京が2軍戦2試合で8打数3安打…開幕に向け「打てたことはよかった」
ソフトバンクの周東佑京内野手が29日、ウエスタン・リーグの広島戦（タマスタ筑後）に「1番・二塁」で出場した。4打数2安打で途中交代となり「（28日と）と2試合でしたので何とも言えないですけど、打てたことはよかったです」と開幕までの準備を終えた。
初回先頭、遠藤の初球を中前に運んだ。すぐさま仕掛けた盗塁は失敗したが、今はグラウンド上での全てが必要なこと。「スタートは悪くなかったと思います。（投手の球が）外の真っ直ぐで、捕手の送球があそこにきて、アウトにはなりましたけど、あのタイミングならいけると思いました」と納得の表情だった。6回1死からも中前打を放った。
WBCの大会期間にあったのは1打席のみ。今必要なのは、とにかく打席を重ねて感覚を取り戻すことだ。「昨日も思いましたけど、思ったよりは見え方は悪くないです。意外と対応できているとは感じたので、自分が感じているよりは、ずれるところがあるのをもうちょっと詰めていけたら」と言語化した。この2日間では8打数3安打と快音は出ている。
とはいえ、まだまだ2試合だ。大会期間中も練習をしたが、実戦での機会が少なかっただけに「（自分の状態が）いいのか悪いのかもわからないです。2試合だけなので」と分析する。NPBとWBCでは使用球も違うだけに「バッティング練習では、向こうの方が飛びました。飛ばないとみんな言っていましたけど」と、ここでも感覚を取り戻す作業は続いている。
周東の恐るべき“準備力”があれば、必ず状態を持ち上げられるはず。WBCの準決勝・メキシコ戦、1点を追う9回無死一、二塁で周東は一塁走者の代走として出場した。結果的に村上宗隆内野手（ヤクルト）の中越え適時二塁打でサヨナラのホームを踏んだが「練習の時からムネ（村上）の打球もずっと見てたんで」と相手の守備位置などはもちろん、チームメートの打球すら目に焼き付け、準備を重ねていた。あの瞬間を具体的に振り返る。
「ホークスでずっとやっていればある程度、わかっているので。こういう時にどんな打球を打つとか。短い期間で代走でいくことが多いですし、周りの選手の打球を知っておかないと。どこの打球がよく飛ぶのか、ドライブするのか。打球判断の材料になるところは注意して見るようにしていました」
村上に限らず吉田正尚外野手（レッドソックス）や大谷翔平投手（エンゼルス）、岡本和真内野手（巨人）ら、自分が代走で出場した時に“還す側”になると予想される選手の打球は目を凝らして見ていた。「後からいく選手はああいう準備ができていないと。後からいく方が難しいので」。自分が試合のカギになることをしっかりと自覚して、毎試合挑んでいた。貴重すぎる経験は、必ずホークスでも生きてくる。
チームでは中堅、二塁での激しい競争が続いている。自分がどんな状況だろうが、31日に開幕はやってくる。「あまり周りを気にしないで、やれることをしっかりやっていきます。最初から出るにしても、後からにしても。その時にベストなパフォーマンスができれば」。いつだって自分らしさを出せるように、周東は日々、準備を重ねている。
（竹村岳 / Gaku Takemura）
