木村光は「褒められました」　173センチを生かす方法…山岡のもとで知った“天性の才能”

「身体の強さは褒められました。あとは『1軍選手の球質だよね』みたいなことは言っていただいたので。ここからどれだけ精度を上げられるか楽しみです。『わからんことがあったらいつでも聞いてこいよ』とも言ってくれましたし、野球以外のこともLINEして聞けたらと思います」

　山岡は172センチ、68キロ。木村光も173センチ、73キロとプロ野球選手としては大柄な方ではない。重きを置いていたのが体の操り方、そして体幹の重要性だった。「ウエートトレーニングもしましたけど、重量をガンガン挙げるとかそういう系ではなかったです」。1か月間の鍛錬で持ち前のセンスの良さはすぐに発揮された。「山岡さんや大津さんが挙げる重さにも少しずつ追いついていけました。だから『体が強くてすごいね』っていうのは言われましたし、親にも感謝ですね」。

　沖縄・那覇に宿泊し、車で約1時間かけて球場へ。「運転手は、年上組も含めてルーレットで決めていました。車中でも、山岡さんは寝ないので野球の話を聞かせてもらいながら」。午前10時から練習はスタート。身体の機能性を向上させるメニューに取り組んだ。「最初は自分の形を崩さずに、と思っていました。でも山岡さんは良いところを残したまま、さらに要素を付け足してくれたので。意識していなかったところも使えるようになって、フォームが良くなりました」。目を輝かせて振り返る表情が、充実感を物語る。

　山岡と自主トレするきっかけをくれたのが、親交の深い先輩である大津だった。シーズン中に食事をした経験もあり、連絡先を交換。昨季終盤、木村光から「お願いします」と連絡し、快諾してもらった。「大津さんのトレーニングを見て、普通の人とかと違う観点でやっていたので。山岡さんもそんなに体は大きくないですし、すごい球を投げるじゃないですか。どうやっているのかなって気になったのが初めでした」。最速155キロの直球をさらに生かすために――。自らの体に秘められた可能性の大きさを知れたことが、最大の収穫だった。

　木村光と言えば、上沢直之投手や上茶谷大河投手ら先輩組とすぐに距離を縮めてきた。5歳年上の山岡には敬語で話しつつも、時には「たいちゃん」と呼んでいたそうだ。「野球の時には『もうちょっとこうしたらいいよ』って助言はもらうんですけど、絶対に“上から目線”で言わない人でした。いつも対等でしたし、僕も『早よ飯行きましょうや』とか言いながら。友達感覚というとあれですけど。ちゃんとするところを守っていれば、何でも言える人でした」。他球団にも自分の“輪”を広げ、何倍も成長して帰ってきた。

「真っすぐに関しては去年よりも今の方がいいって言い切れます。いい自主トレができたなと思いますし、山岡さんは『3年間やれば絶対に結果を出せる。3年後に一番のピークを持って来られるように』っていうプランを立てていました。教えてもらったトレーニングを続けて、徐々に効果が出てきていると思います」

　中継ぎの一角に必ず食い込む。積み上げてきた練習の成果は、きっと結果につながるはずだ。