5年20億円契約でも「まだ土台」
契約更改の席で見せた周東佑京外野手の表情は、ひとつの“目標”を達成した晴れやかな顔つきだった。「自分で言うのもあれですけど、すごく野望が高かったので」。5年総額20億円（金額は推定）の大型契約。名実ともにチームの顔となった背番号23が、次なる“野望”と、自身が思い描く選手像を語った。
「もっと先に自分のピークを持っていきたいイメージです。そう思いながら、ここ2年くらいずっとトレーニングをやっているので。まだ土台という感じです」
昨季のリハビリ期間でさえ“土台作り”の時期だと明かす。できないことがあるなら、できる部分を伸ばして近づければいい。その思考は極めてシンプルで前向きだ。「なりたい選手像があって」。まだまだ理想像は先にある。5年という時間をかけて作り上げようとしている、これからの周東佑京の姿とは――。その核心に迫った。
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続きの内容は
スピードに加え周東が求める「長打力」の真意
周東が「すごく恐い」と語った“ライバル”の存在
5年契約の先に周東が見据えるチームでの「最終目標」
「1人で点を取る」ことへの思い
「1人で点が取れるようになりたいなと、ずっと思っているんです。今のスピード、プラスでパワーがあれば、すごい選手になれるかなと思うので。なれる、なれないは別として、やっぱりそこを目指したいなという思いは一番あります」
足でかき回すだけでなく、自らの“一振り”で点を奪う。
「そこを目指していますけど、現段階ではパワーが全然ないので。今の自分の能力に応じた打ち方しかできない。そこにいろんなものが加われば、今までのイメージと違った新しい僕自身になれるのかなとは思ってやっています」
ライバルからの刺激…「ジェシーが怖い」
周東がニュースタイルを模索するのには理由がある。昨季、し烈な優勝争いを演じた日本ハムの水谷瞬外野手の姿に感じるものがあった。1番打者でありながら長打も打てる存在。「ジェシーが2桁（本塁打を）打っていて、1番打者で出ているっていうのは、すごく恐いので。そういう選手になりたいなと思いますね」。ライバルチームの脅威を認めつつ、自身もそれ以上の領域を目指す。
走り続けてきた周東だからこそ感じる「バッテリー心理」の裏返しでもある。「現状は（自分を）フォアボールで出したくないから甘いところに来ますし、それが単打なので」。相手は四球を嫌がってストライクゾーンで勝負してくる。これまでの結果が単打だったものを、長打にできるのであれば――。敵が嫌がることを突き詰めた結果が「長打力」という答えだった。
「追い込まれて、スリーボールとかになっても真っ直ぐ系とか、ストライクを取れる球が来る。それを打てていた部分もありますし、打てなくてファウルになって、結果的にフォアボールなったっていう形が多かった。そこを仕留められるようになりたいな、と。そうすれば、おのずと“そこ”は増えるのかなとは思うので」
「周東がいるから大丈夫」
5年契約というひとつの「野望」を叶えた男が、次に見据えるもの。それはチームの精神的支柱になることだ。 グラウンドにいて当たり前。試合に出ていることで、チームを安心させる選手になることを静かに掲げる。
「日本シリーズとかでもそうでしたけど、『うちにはまだ近藤（健介）さんがいる』とか思いながら、なんとか近藤さんやギータ（柳田悠岐）さんにいい形で繋ぎたいと考えていたので。そう思ってもらえるような選手になる。『周東がいるから』って思ってもらえるような選手になるのが、これから先の一番の目標です」
走って守って、そして試合を決められる打力を持つ絶対的な存在へ。明確なビジョンがあったからこそ、5年契約は当然の結果だった。それだけの期待値が周東にはある。真っすぐな瞳で見据える「1人で点が取れる選手」。進化を遂げるべく、5年間の挑戦が始まる。
（飯田航平 / Kohei Iida）
