森唯斗、福岡で過ごした10年間　4.6億から構想外通告…振り返る“大型契約”の舞台裏

「中継ぎも評価されていたとは思いますけど、あんな大きな契約をいただくことはなかなかないと思うので。これから中継ぎ、抑えをする人たちに、多少なりとも夢を与えられたのかなと思います。1人の野球選手として、よかったのかなと思いますね」

　ルーキーイヤーから50試合以上の登板を続け、2019年が6年目。本人は「僕はこの地に育てられた。福岡も好きでしたし、（移籍は）あんまり考えていなかった」というが、FA権取得も現実味を帯びてきた時期だった。下交渉で見た年数と、4億6000万という金額には「いやあ、しびれましたね。こんなにも大型のものを用意してもらえて驚きましたし、素直に嬉しかったです」。鳥肌が立つような感覚を鮮明に覚えている。

　2023年オフ、ホークスから告げられたのは4億6000万円からの減俸ではなく、まさかの構想外通告。勝負の世界であることは誰よりも理解しているだけに「仕方ないですよ。もらいすぎていましたから」と苦笑いで振り返った。心残りだったのは、小久保裕紀監督のもとでプレーがしたかったこと。翌2024年から1軍の指揮を執ることになっていたが、通告を受け入れるしかなかった。「あの時は、まだできるという思いがあったので。僕もプロですから、戦力にならないと切られるのは当然。それがあのタイミングだったんだと思います」。

　ホークスで過ごした10年間では、自らの立場だけではなく、中継ぎ投手の価値も高めてみせた。通算127セーブを挙げた中、脳裏に焼き付いているのは2018年。広島との日本シリーズだ。3勝1敗1分けで迎えた第6戦、2点リードの9回にマウンドへと向かった。慣れ親しんだはずのセーブシチュエーションだが、まさかの感覚が森の身を襲う。「地に足がつかないっていうのは初めてでしたね」。どんな時も強気を貫いてきた右腕が、計り知れないほどの重圧を感じていた。

「ブルペンで準備するじゃないですか。その時から『ちょっと体動かんな』っていうのは感じていましたし、肩を作っていてもなんか足が震えるなって。当然7回とか8回で投げていた時も緊張感はあったんですけど、日本一を決めるっていうのは全然違いましたね。3者凡退だけど、ギリギリでした」

“日本一を決めるマウンド”とは特別な瞬間である一方で、タイミングにも左右される。今年の日本シリーズ第5戦では杉山一樹投手が9回から登板。2イニングを無失点に抑えたが、決着がついたのは延長11回で、胴上げ投手となったのは松本裕樹投手だった。もちろんチームの勝利が最優先だが、頂点に立つ歓喜こそ自分が味わいたい――。「ああいうことがあるのも野球じゃないですか。そのマウンドにいられるのは、12球団でその年に1人しかいないわけですから」と熱く語った。

　今季セーブ王のタイトルを獲得した杉山も経験を重ねるにつれて「僕が9回をやりたい」と口にするようになった。その姿を見ていた森も「（抑えになってから）表情が変わりましたよね。あんなガッツポーズをするところを見たことがなかったし、自然と出るのはすごくいいことだと思います」と頷く。試合を締めくくる快感を知ってしまったら、もう誰にも渡したくない。全てを背負うのは、守護神にだけ許された“特権”だ。

「自分がゲームを終わらせられるのが一番ですね。他の投手や野手が積み上げてきたものを背負うわけだし、自分のピッチングに左右される。もちろんプレッシャーはありますけど、あんな楽しいポジションはないと思います。彼（杉山）も来年頑張らないといけないと思うし、これからどうなるかは僕も気にして見ています」。現役引退から2か月半。そう語る時だけは、表情が“勝負師”に戻っていた。