【連載・近藤健介】佐々木麟太郎は「スターになれる」　球界最強打者が断言する理由

「（ホークスの指名は）びっくりしましたね。魅力のある、スーパースターになれる逸材だと思います。状況はまだまだわからないですけど、本当に一緒のユニフォームを着て、彼が野球をやっている姿を見たいなと思います」

　近藤はドラフト会議をリアルタイムでは見ていなかったそうで、「ネットニュースで見て『そこにいった（指名した）んだ』って感じでしたね」と当時の心境を明かした。日本ハム時代は大谷翔平（ドジャース）とプレーしていた男が「スーパースターになれる」との太鼓判を押したのは、ちょっとした驚きだ。

　184センチ、120キロの堂々とした体格で、名門のスタンフォード大でも1年生から主軸を任されている佐々木。今や球界最強打者との呼び声高い近藤は“リアル目線”で20歳をどのように見ているのか。

「魅力はやっぱり飛ばす能力、豪快なところじゃないですかね。それこそ城島（健司CBO）さんも言っていましたけど、豪快な野球にぴったりじゃないですかね。それだけの素質は秘めているんだと思います」。高校卒業からわずか2年ながらも、近藤が強調したのは佐々木の「規格外のスケール」だった。

　王貞治会長も熱視線を送る佐々木との入団交渉は、スタンフォード大のシーズン終了後（来年5～6月）に解禁される。その上で7月中旬に行われるMLBドラフト会議の結果も踏まえて進路を決断する見込みだ。ホークスのユニホームに袖を通すかは未知数だが、近藤は誰よりも“共闘”を願っている。