4軍で響いた怒声「手を抜くな！」　目撃した裏方の美学…選手の成長を「本気で思う」

　SCとは「ストレングス＆コンディショニング」の略称で、ホークスでは1軍からリハビリ組まで計7人が配置されている。その名の通り、ウオーミングアップからトレーニングまで、選手のフィジカルを管理する役職。時には大きな声を出し、ナインの士気を上げることも大切な仕事だ。

　SCと若手の“衝突”を目撃した大越監督は、自らのスタンスをこう明かした。「SCほど一生懸命な人はいないですよ！　選手のことも諭しますけど、SCが悪者になるような言い方は絶対にしないです」。両者の間に入ることで、“亀裂”が生まれないように配慮した。「次の日になったら、その2人が仲良さそうに廊下を歩いていたんですよ。それはお互いにプロである証なのかなと思いましたね」。

　ダイエーで12年間、現役生活を送った大越監督。“常勝軍団”の伝統を築き上げてきたスタッフもたくさん知っている。「川村（隆史）さんみたいに本気で選手を思っている人もいた。どの世界にも言えることだと思いますけど、やっぱり怒ってくれる人は大切なんですよ」。高校野球での指導経験も豊富な大越監督の言葉だからこそ説得力がある。本気で向き合ってくれる人は、選手にとっても貴重な存在だ。

　若鷹と「ぶつかった」と明かした人物は、勝永将史SCだった。牧原大成内野手と同じ1992年世代で、ホークスに入団して6年目。今季は4軍を担当し、選手たちと日々コミュニケーションを取ってきた。「確かその時は、全力を出すことに意味があるメニューだったんです。でも、僕には10割で取り組んでいるようには見えませんでした」。怒声を飛ばしたのは、裏方として貫いた“哲学”でもあった。

「決して感情的になったわけではありません。『怒るという選択をした』。そんな感じです。だから、その後に尾を引くようなことは絶対にしないし、自分なりに強いメッセージだったつもり。『本気で良くしたい、良くなりたい』と思っていれば、お互いにプロでなければいけないので。感情的な部分はあまり関係ないと思います」

　中京大時代に出会った恩師が、自分の道標になった。「アメリカでトレーナー経験がある方と、大学のころに関わらせてもらったんです。教わったのは、選手のことを本気で思うこと。口で言うのは簡単なんですけど、僕も少しずつキャリアを積んできて、それを実戦している人って少ないんだなと感じます」。若鷹に厳しい言葉をかけたのは、かつて自分自身に誓った“約束”を守り続けているから。「手を抜くな」というのは、心から飛び出た本音だった。

　今オフ、ホークスは選手20人に来季の戦力構想外であることを通告した。大越監督にとって衝撃だったのは、2年目の村田賢一投手が育成での再契約を打診されたことだった。「大卒の子は目の色を変えています。（ルーキーの）漁府（輝羽）とは『来年3軍やと（打率）4割、40本塁打くらい打たなあかんと思っているやろ』っていう会話はしましたね」。漁府は東北福祉大から2024年育成ドラフト10位で入団した右打ちのスラッガー候補生。非公式戦ではチームトップの105試合に出場し、6本塁打をマーク。一方で打率.156、127三振と確実性に課題を残した。危機感を突きつけられて、取り組みにも明確な変化が生まれている。

「そういう意味では、高卒の選手は『まだまだ野球ができる』という感覚を持っているように見える」。そう指摘した大越監督。誰よりもハングリーであるべき若鷹に、物足りなさを感じたのも事実だ。球界初の試みである4軍の誕生から3年。「目指せ世界一」を標榜するホークスの挑戦は、まだまだ続く。