「お前は悪くない」から5年…川瀬晃に抱いた思い　柳田悠岐があらためて感じた“強さ”

「マジでナイスって思いましたね」。スタメンでもベンチスタートでも、変わることなく徹底的な準備を貫いてきた。そんな川瀬の姿を当然、柳田もよく理解している。「決勝打も、普段の練習から丁寧にやっているからこそ生まれたのか」との問いに「そりゃそうでしょう。そうですよ」と繰り返して強調した。

　レギュラーシーズンで川瀬は102試合に出場。その中でスタメン起用は48試合だった。大一番を託した小久保裕紀監督も最敬礼する。「怪我人が多い中で、いろんな役割で1軍にい続けた。そういう選手が最後に打ったっていうのはね。今年は5月2日のサヨナラヒットもありましたけど、本当に節目でいい活躍が目立った。そういうシーズンだったんじゃないですか」。その勝負強さで、チームを何度も救ってきた背番号0を称えた。

「もうホークスにいなくてはならない存在。替えの効かない選手です」。激闘を制したからこそ、小久保監督の褒め言葉は重く響く。さらに指揮官は川瀬について「スーパーサブ……」と切り出したが、すぐに「スーパーサブ以上ですね」と“上方修正”して言い直していた。

　日本ハムとの対戦成績はレギュラーシーズンで13勝12敗。五角の戦いを演じたライバルとのCSも第6戦までもつれこみ、敗れれば今季が終わるという状況だった。2022年から2年間キャプテンも務め、ナインを引っ張ってきた柳田にとっても、あらためて“ホークスの強さ”を実感する一戦となった。

「チームなので、自分がダメでも誰かが助けてくれることもある。だから、みんなもそんなにプレッシャーを感じていないと思います」

　ここぞの試合で一丸となり、勝負強さを発揮する。先輩たちが作り上げてきたチームリーダーの意思は、しっかりと川瀬にも受け継がれている。目指すのは5年ぶりの日本一だけ。阪神との頂上決戦でも、最後までホークスらしさを貫くはずだ。