庄子雄大が「格段に良くなっている」　首脳陣の評価…明確に見えた「通用する部分」

「まだまだ成長途中ではあると思いますが、終盤にかけてようやく1軍で通用する部分が少しずつ見えてきました。守備の面でもバッティングの面でもすごく良い形でレギュラーシーズンを終えられた。自分にとって1年間かけて成長した、というところが見えたシーズンだったと思います」

　プロの水に慣れるのに必死だった。序盤は課題が浮き彫りになり、中でも攻守における“スピード”に苦戦した。がむしゃらにレベルアップすることだけを考え、目の前の練習に日々取り組んできた。

　実を結び始めたのは、シーズン終盤だった。「（首脳陣から）『格段に守備が良くなっている』とは言っていただけたので。そこはすごく自信になりましたし、自分でも実感している部分があります。まだまだだなと思うところもありますが、すごくレベルアップしたと感じます」。7月26日に1軍に再昇格してからはシーズン終了まで帯同した。出場は26試合だったが、かけがえのない時間を過ごしたことが、確かな自信となった。

　その成長を、奈良原浩ヘッドコーチは誰よりも高く評価していた。「すごいね、スピードも守備も。あれだけ打席に立っていなくても、ピッチャーに対応できている」と目を細める。特に守備面での進化は著しく、「本多（雄一内野守備走塁兼作戦）コーチがつきっきりでやっているからスピードも速くなった。試合でああいうプレーができることが、だんだん自信になってきている」と分析。首脳陣の間でも「これぐらい守れるのであれば、困った時にいける」という信頼が生まれているという。

　ルーキーながら、なぜこれほどまでの信頼を得ることができたのか。その核心を、奈良原ヘッドコーチは「準備」という言葉で表現する。庄子が常に意識し続けていた1軍の戦いを見据えた日々の鍛錬こそが、終盤の猛アピールを可能にした最大の要因だった。

「チャンスがポンっと来て、すぐに結果を出せるわけではない。その前の準備があったからチャンスを掴めた。2軍にいる時に、いかに1軍を想定してやれていたかですよね。そう考えたら、庄子は終盤の優勝が決まってからにはなったけど、試合に出た時に結果を残した。その準備をしていたっていう評価になりますよね」。常に1軍で通用するプレーをイメージしていたルーキーの姿勢をコーチ陣は見逃さなかった。

　自身の成長を実感し、首脳陣からの信頼も高まりつつある庄子。初めて経験した優勝の瞬間やセレモニーは、心に新たな火を灯した。「やはり先輩方の力でその場にいられたという思いが一番強いです。『自分の力で優勝に貢献した』と周りから言ってもらえるような選手になりたいと、改めて強く思いました」。謙虚な言葉の中ににじむ強い決意。シーズン終了まで庄子が1軍にいた理由が、この言葉に詰まっていた。

「最後は1軍にずっといられたことで、リーグ優勝を経験できましたし、すごく良い経験をさせてもらったなと思っています」。クライマックスシリーズ、そして日本シリーズまで駆け抜ける。庄子はもう欠かせない存在だ。