沖縄にとって「高校野球は特別なもの」　母校の全国制覇…東浜巨が胸を打たれた深い背景

「やっぱりそういう特別感はある。他の県の方とはまた違うと思います。単純な学生の試合という（領域）ではないし、だからこそ沖縄県民の思い出が甲子園にあるのかなと思っています。僕たちは、そうやって育ってきたので」

　戦後80年という節目。チームを率いた比嘉公也監督も「巡り合わせの年に出場させていただいた。こういう大会自体、平和だからできていることだと思う。高校野球だけじゃなく、全ての高校生の生活が当たり前にできることを祈るばかりです」と口にしていた。戦争の記憶が身近にあるからこそ「平和」という言葉が重く響く。

　沖縄代表として初めて夏の甲子園に出場したのは、第40回大会にあたる1958年。時は流れ、県勢初優勝は1999年春の沖縄尚学だった。東浜も「戦争のことであったりとか、歴史的な背景にも沖縄の人たちが抱えている思いがあるんです。そういう意味でも高校野球は沖縄では生活の一部だし、特別なもの」と言葉を選んだ。一言では表せない思い――。だからこそ全国制覇は悲願であり、1人の沖縄出身者として心を打たれた。

「ピッチャーとしての基礎は、全部高校で教わった」と東浜は振り返る。比嘉監督から授かった教えは「エースは言い訳しない」だ。今季でプロ13年目。どんな展開になっても態度に出さず、絶対に最後まで諦めない右腕のルーツは青春時代にある。

「そこに関しては厳しく言われました。ちょっとでも（態度に）出そうものなら、練習試合先のグラウンドから走って帰ったこともあります。あの時から思っていましたけど、今となれば比嘉先生の『お前にはこうなってほしい』という愛情だったなと強く感じます。本当にありがたいとしか思わなかったですし、僕自身も変わらないといけないと思えた。自分と向き合えるような言葉の掛け方をしてくれていたので。それぞれタイプがあるし、感情を表現してもいいと思うけど、僕にはそれが合っていました」

　23日に行われた決勝戦の試合開始は午前10時だった。「それに合わせて起きて、最後まで見ていました」と明かす。マウンドではクールな表情を貫く右腕だが「普通に部屋でガッツポーズしていましたよ。優勝してくれて、目頭が熱くなりました」と思いを吐露した。9回1死一、三塁のピンチを迎えたが、最後は遊ゴロ併殺。この結末にも“沖尚野球”が詰まっていると東浜は言う。

「最後の最後まで守備力が光ったチームだなと。ピッチャーを中心にして、守りが固いっていうのは、僕らの前の世代からずっとそうでした。それが一番に出たラストシーンでしたね。日頃めちゃくちゃ基礎的な練習をしてきたんだろうなって。そんな姿があのプレーに垣間見えましたし、伝わってきました。引くようなエラーもなかったし、本当に沖尚の野球をしていたと思います」

　比嘉監督とはLINEでやり取りをした。「月並みの言葉ですけどね。ちゃんと返事までしていただきました。あとは、学校関係者にも一通り連絡はしました」と、最後まで優しい表情で母校への思いを口にした。恩師と後輩たちに、何度だって伝えたい。「感動をありがとう」。