杉山一樹が明かした“宝刀”の秘密　打者を圧倒する「3種のフォーク」はなぜ生まれた？

「僕は“カウント”“ロケット”“決め球”って呼んでいます。回転数についてもしっかりデータで見て、使い分けている感じです。リリースがそもそも別物なので。意識するところも全然違いますね」

　杉山の言うカウントと決め球は文字通り、ストライクを取りにいくケースと空振りを狙う場面で投げるボールだ。「理想を言えばカウントは1100～1300回転、決め球は600～700回転くらいですかね。ロケットは『ドン』っていくイメージです」。指先で器用に回転数を操り、異なる軌道を生んでいるという。

　今や伝家の宝刀となったフォークだが、元々はほとんど投げていない球種だった。入団当時は落ちるスライダーを武器にしていた右腕。なかなか結果が出ない中で、ある投手との研究によって磨かれたボールだった。

「フォークを操れるようになったのは最近ですね。藤井（皓哉）さんとお互いの感覚を言い合って、色々と試行錯誤して。そこから段々と良くなってきた感じです」。今季、杉山とともに中継ぎ陣を支えている藤井皓哉投手もフォークを得意とする右腕。切磋琢磨が生んだオリジナルの武器となった。

　フォークの平均回転数は1000～1400と言われている中で、杉山が「決め球」と呼ぶボールは時に600回転を切ることもある。「一概に回転数が少なければいいということではないですけど……」。そう前置きしつつ、その威力を証言するのが古川侑利1軍アナリストだ。

「回転数が少ないと、一般的には落差が大きくなりやすいです。極端に言えば140キロを超えるナックルみたいなもので、キャッチャーが捕球するのも大変だと思います。どう落ちてくるかもわからないので。日本人でこういうフォークを投げる投手はかなり少ないです。平均からどれだけズレているかが、打ちにくさにつながるので」

　データで見ても、まさに“魔球”と呼べるほどのボール。古川アナリストが驚きをもって話したのは、ボール自体のすごさだけではなかった。「操るのが難しいボールでストライクを取れるところが彼の強みだと思います。それはもう技術です」。

　細やかな感覚と探求心で作り上げた絶対的な武器――。3種類のフォークを自由自在に操る杉山の躍進は極めて必然だった。