栗原陵矢の「衰えを待つんじゃ駄目」　井上朋也が覚悟の挑戦状「越えるしかないので」

「打倒クリさんで。なかなかに高い壁ですけど、頑張って越えるしかないので。衰えるのを待つんじゃ駄目。自分が越えていきます」

　今オフの自主トレはまだ未定だというが、「クリさんとは今年はやらないかなと思います」と言い切った。「今は全然、自分の実力が劣っているので。やっぱり同じことをやっていてもキツイかなって……」。先輩から学んだことは胸に残しつつ、さらに自らを追い込むつもりだ。

　自身の課題ははっきりしている。「今年は2軍で対左（投手）が（打率）3割5分で、対右が2割6分くらいだったので。左は打てるんだけど、右はスライダーみたいに逃げていくボールに対して打率が低いので。とにかくそこを改善しようと（明石）健志さん（2軍打撃コーチ）と話し合っています」。

　長打力も魅力の1つだが、自身の中で明確な優先順位を付けている。「もちろん長打も打ちたいんですけど、理想は“ずっと打ち続けてる選手”になりたい。健志さんからも『長打力を上げるのと、打率を残すことの両方を一気にはできないから』と言われているので。まずは率を残せるようにやってます」。取り組むべきことは、はっきりとしている。

　来季は5年目を迎える。「（大卒1年目として）同級生も入ってきますし、どんどんチャンスもなくなってくるので。本当に来年がラストだと思ってやります」。プロとして今後を左右する重要な1年になることは間違いない。“打倒・栗原”――。あまりに高いハードルであっても、立ち向かっていく。