和田毅から「それじゃダメだよ」　突きつけられた“甘さ”…宮崎颯が見つけた“生きる道”

「今どこで投げてるん？」。ウエートルームで顔を合わせた際、和田に声を掛けられた。宮崎は主に3、4軍で中継ぎとして登板を重ねていることを伝えると、「将来的にはどこを目指してるん？」とさらに問われた。「支配下、上に行くためならどこでも投げられるポジションで投げたいです」と、泥臭さがにじむような今の思いを口にした。すると、和田から返ってきた言葉は予想外のものだった。

「それじゃダメだよ」

　先発なら先発に必要な能力があり、中継ぎには中継ぎに求められる能力がある。中継ぎでもポジションに応じて必要な球種や能力が違ってくるということを、和田は話してくれたという。「僕の中では上に行くためならどこでもいい、投げられる場所で投げさせてもらって上を狙いたいっていう話をしたら、『それじゃダメだよ』って。『自分がここって決めたら、その路線で頑張んないと』って話をされました」。

　和田からの言葉は宮崎の心に深く刺さった。そして、改めて自身の心と向き合った。「今の僕だったら、ストレートに自信がある。そう考えたら中継ぎだなと。そのために必要なもの全部を、いろんな先輩方から盗んでいきたい」。中継ぎとして勝負したい思いを再認識した。

　ユニホームを着れば、日頃から積極的に先輩とコミュニケーションを取る宮崎だが、野球以外となると「全く喋れません（笑）」と頭をかく。「いざ野球のためってなったら、あっちが『しつこいよ』っていうくらい貪欲にいかないと。やっぱり和田さんクラスの選手に名前を覚えてもらって、『こんな投手いたんだ』って言ってもらうには、そういうところからインパクトを残して、気にかけてもらって、野球でもインパクトを残して。もっと自分が良くなるために、どんどん進んでいければいいなと思っています」。左腕はすでに腹をくくっている。

　常に貪欲に教えを乞うのはベテラン左腕に限ったことではない。先日、2軍から3軍に参加していた古川侑利投手にも質問攻め。「古川さんはずっとよくして下さっていて、いろんなことを勉強させて頂きました。食事にも連れていってもらって、今の自分に足りないものとか、来年どうやって支配下を目指すかっていう話をしたり……」。現に育成選手として奮闘する先輩右腕は、宮崎の言葉に親身になって耳を傾けてくれた。

　宮崎が「野球に対する考えや取り組み方が似ている」と、尊敬の念を抱く古川との野球談議は熱を帯びた。「上手に話すのは苦手なんですけど、僕の伝えたいことを汲み取ってくれて……」。自身の言いたいことを感じ取ってくれた先輩右腕は、様々な視点からアドバイスをくれたという。他にも、1軍で先発ローテを守っている大関友久投手が筑後で練習している時には、タイミングを見て話しかけに行ったり、リハビリ中には尾形崇斗投手からも強い影響を受けた。

　長く苦しかったリハビリ中、宮崎は野心をメラメラと燃やしていた。「復帰したら、まくってやろうって。そのための準備期間にしたい。周りから『こんなやついた？』って思われるくらいに。一気に階段を上るっていう表現で合っているか分からないですけど、インパクトを与えてポンポンって上に行けるぐらいに。手術して、体も心も1回り2回り強くなっていると思うので。そこを生かしていきたい」。左腕のマインドは、プロで活躍するうえで必要不可欠なもの。苦しいプロの船出から、どんな逆転勝利を見せてくれるのか、今から楽しみに追っていきたい。