「なんで日本に連れてきたのか」　ヘルナンデスを救った小久保監督の何気ない“一言”

「昨年も今年と同じように、投げている感覚はすごくよかったけど、自分を知ってもらうまでの時間がなかった。正直、なんで自分を日本に連れてきたのかがよく分からなかった」

　補強期間ぎりぎりで来日した昨季、8月下旬に訪れた初登板では2つのアウトしか取れず、2失点を喫した。その後は2軍戦での登板を重ねたが、レギュラーシーズンでの出番は訪れなかった。崩れそうだった精神面をサポートしてくれたのは、当時の2軍監督、小久保監督だった。

「小久保監督には本当にすごくよくしてもらった。『元気？』とか『いいピッチングを続けてくれているね』とか。すごくリラックスすることができた」。何気ない会話の中でも、自身を気にかけてくれていることが分かった。右も左も分からない生活を送っていた左腕にとっては、それだけで十分だった。

　迎えた今季、開幕前に右太もも裏を痛めて4月末の1軍合流となったが、昨季の悔しさを晴らすかのように好投を続けている。高いモチベーションの背景には、どうしても実現したい「願い」がある。

「とにかく優勝して小久保監督を胴上げしたいし、抱きつきたい。どんな形でも感謝を伝えたいね」。異国の地でどん底から救ってくれた恩人に報いるため、後半戦もフル回転する覚悟だ。