開幕戦V打の牧原大成…今宮健太が樹立した“金字塔”への思い　二塁は「誰にも渡さない」

「WBCで世界のトップレベルを目の当たりにして、自分たちが野球を楽しみ、思い切りプレーすることの大事さを痛感しました。失敗を恐れるより『楽しんでやろう』という気持ちの方が今は強いです」

　試合後、牧原大は清々しい表情で振り返った。この日もアーリーワークに参加し、誰よりも早く準備を整えた。全体練習が始まる頃には、中村晃内野手とキャッチボールを行うのが“いつもの光景”だ。前年の首位打者でありながら、この日の打順は9番。しかし、そこに気負いはない。

「打順は9番ですけど、巡り合わせによっては1番にもなるし、走者を還すポイントゲッターにもなる。状況に応じたバッティングを徹底するだけです」。その言葉通り、役割を完遂してみせた。

　特別な一日であっても、あえて「特別」を作らないのが牧原大の流儀だ。「普通の1試合です。開幕戦だからと変えることはない。昨日もいつも通り過ごしました」。オープン戦ではゴロが続く場面もあり、焦りがなかったわけではない。だが、「きょうの打撃練習で良い感じだった。自信を持って打席に入れました」と、ルーティンを貫いた中でチームに勝利を呼び込んだ。

　そんな牧原大の隣で、今宮が「遊撃手として14年連続開幕スタメン」というプロ野球新記録を樹立した。背番号8にとっても、背中を追い続けてきた尊敬する存在。「それは本当にすごいこと。でも、何年かかっているからという特別な気持ちではないです。二遊間を組める限りはずっと一緒に組みたいっていう思いだけですね」。盟友への信頼を、牧原大らしい真っすぐな言葉で称えた。

　自主トレ期間中には、自らを厳しく律する言葉を口にしていた。「『タイトルを獲ったから』とあぐらをかいていたら、すぐにポジションを奪われる。プロ入りからずっと競争の連続だったから」。この日の試合後も、その視線は既に先を見据えていた。

「去年のタイトルとかも本当になかったものだと思ってるんで、また1からのスタートです。数字は1年間やってみないと分からない。誰にもセカンドを渡すことなく、1年間守り抜きたい」

　何事にも浮かれることなく、いつも通り準備し、いつも通りグラウンドへ向かう。大仕事を終えたその表情は、どこまでも自然体だった。