ドラ5高橋隆慶はなぜ2軍降格？　サヨナラ弾で示した存在感も…首脳陣が指摘する明確な課題

　魅力的な打撃を誇る一方、高橋が1軍でプレーするための課題は明確だった。本多コーチはキッパリとこう言い切った。

「送球じゃないですかね。（送球ミスが）高いのと、シュート回転ですね」

　高橋にとっての課題は守備、とくに送球面にあるという。本多コーチはこう続ける。

「自分のリズムで加減して投げると、いい球がそれなりに行くんですけど、どうしてもいい球を投げてあげないといけないと思って力が入った時に、抜けていくんですよ。自分の頭で思ってることとやっていることを一致させないといけないですね」

　自分のリズムで投げられる時はまだいい。ただ、試合中はそう言ってばかりもいられない。緊迫した場面、自分のリズムで投げられない状況で“いい球を投げよう”とすると、送球のミスが出がちだという。

　小久保監督はこう指摘する。「捕ったら安心っていうレベルじゃないと、1軍ではなかなか使うことができないっていうので（2軍へ）送り出している」。どれだけ打撃面が秀でていようとも、三塁や二塁というポジション柄、守備面で計算が立たないと起用は難しい。本多コーチが「それはみんなそう」と言うように、高橋に限った話ではなく、どの選手にも言えることだ。

　課題を克服するためには、とにかく練習と実戦を積むしかない。本多コーチは「捕ってからのリズムを反復練習していかないと。捕るまでのリズムと、捕ってからのリズムっていうのは大事。そこが練習していかないといけないところ」と語る。レギュラー陣が開幕に向けた仕上げに入っていく段階の1軍で、若手は実戦の機会はなかなか得られない。課題にしっかり取り組ませ、反復練習と実戦経験を積ませるため、首脳陣は2軍行きを命じた。

　打撃面については十分な力を持っている。あとは守備で信頼を勝ち取るだけ――。2軍での日々は、高橋隆慶にとって1軍定着への助走期間となる。小久保監督と本多コーチが示した課題と向き合った先に、再び1軍の土を踏む日が待っている。