「味方がいる感覚がなかった」　狂った歯車と不安の“闇”…上沢直之が本音で語る“1年前”

「誰かを信用しているという感じはなかったですね」

　2023年オフにポスティングシステムを利用して、日本ハムから米大リーグに挑戦。1シーズンを終えたところで日本球界復帰を決断し、新天地に選んだのがホークスだった。様々な声が聞こえてくる中で、ファンの期待に結果で応えるしかない。自分自身に強い重圧をかけて、キャンプインを迎えていた。1軍のマウンドで戦うには、周囲のサポートは必要不可欠。当然理解していたものの、信じられない自分がいたのも事実だった。だからこそ、チームメートや裏方さんへ純粋な感謝の思いが滲む。

「自分でなんとかしないといけなかったし、結果を出すしかなかった。それは今年も変わらないですけど、去年は味方がいるっていう感覚はなかったです。徐々にキャンプを過ごしていって、手伝ってくれる方やコーチがたくさんいて、そのおかげで進んでいけたかなと思います」

　米国で過ごした2024年、右腕は夏場に肘を痛め、ノースローの期間も設けていたという。少しずつ状態は上向いたものの、その影響は小さくなかった。2025年となり、ホークスのユニホームに袖を通した春季キャンプでも「不安しかなかったですね」と振り返る。「立ち上げも難しかったし、結構大きく自分の中で歯車が狂っている感じはあって。それを戻すのに一生懸命だったのは覚えていますね。どこから手をつければいいかもわからなかったです」。

　3月の対外試合では満塁弾を浴びて7失点を喫した試合もあった。力強い言葉でひた隠したが、胸の内を占めていたのは大きな不安。今だからこそ打ち明けられる葛藤だった。「開幕前には試合で投げられるレベルにはなっていましたけど、全くしっくりはきていなかった。普通に試合で投げる“だけ”。自分の投げたいボール、フォームかと言われたらそうではなかったです」。日本一に輝いた昨シーズン、“口癖”のように繰り返していた思いは「結果を出すしかない」――。壮絶な覚悟があったから、光を見つけ、重圧を乗り越えることができた。

　そんな1年前の苦難を乗り越え、今月2日には宮崎キャンプで初のブルペン入り。変化球を交えながら約50球を投じた。「ある程度まとまっていたし、まずまずだったかなと思います」。そう語る表情に、不安は見えない。見守った倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）も「しっかりと身体を作って、まずは健康に2月を迎えてくれた。去年の今の時期とは、仕上がりも技術的にも雲泥の差がある。そういう話は本人にもしました」と信頼を寄せた。

　2年連続で最多勝を獲得していた有原航平投手が日本ハムに移籍。昨季12勝を挙げた上沢への期待も自然と大きくなる。「それはもちろん感じます。結局、（リバン・）モイネロに頼らざるをえない状況を作ってしまっていた。そうならないようにしたいなとは、個人的には思います」。“激変”した勢力図。まずはパ・リーグ3連覇を目指し、充実の球春を過ごしていく。右腕が考える連覇の「条件」は、実に明確だった。

「有原さんが抜けたイニングを誰かが補わないといけない。それができるだけのピッチングをしないと、連覇はないかなと思います。1年間、僕が波を作らないことですね。去年の後半以降に見せられたあの内容を1年間続けられたら、それなりにカバーできるとは思います」

　今季の先発陣において、絶対に欠かせない存在。「去年の自分の成績を全部超えられるようにやっていきたいです」。もう1度、日本一を味わうために――。葛藤を経験し、打ち勝ってきた男は強い。