【連載・近藤健介】天才打者が語る“引退後”　「まだまだ足りない」…名将から感じた苦悩

「現時点で野球の勉強がまだまだ足りないと思います。やっぱり小久保（裕紀）さん、新庄（剛志）さんもそうですし、栗山（英樹）さん、藤本（博史）さん……。僕が携わってきた4人の監督は色んな考えがありますけど、やっぱり野球の勉強されているなっていう感じがするので」

　日本ハムに入団した2012年からは栗山監督と新庄監督、ホークスに加わった2023年からは藤本監督と小久保監督の下でプレーした。それぞれが標榜する「理想の野球」は違っても、根底に感じ取ったものは同じだった。

「もし（指導者を）やるんだったら、全てを捨ててまでは大げさかもしれないですけど、どの監督も苦しみながら覚悟をもってやられていた。どのチームでも、70人の支配下選手をまとめて、勝つためにやるというところは絶対にあるので。人それぞれにやり方はあると思いますけど、軽はずみに監督とかコーチをやりたいと言うのはなかなか難しいですね」

　現役として最後の時間を迎えるまで、全力で駆け抜ける姿勢は変わらない。今シーズン途中まで打撃タイトルを狙える位置にいた周東佑京内野手や柳町は、口をそろえて近藤健介外野手の名前を出していた。「コンさんがいない今年がラストチャンスなんです」。誰もが意識する特別な存在。そう捉えられていることに関し、近藤は寺笑いを浮かべながらも言葉を口にした。

「そう思われる立場になったことは嬉しいですね。やっぱりタイトルは1年間やってこその評価だと思うので。常に取りたいなと思いながらプレーはしますけど、その欲はファイターズの時より少ないかなと。ホークスに来てより勝利を求めるようになって、欲がなくなったことですんなり取れた。そういうものなのかなと思いますね」

　大型契約でホークスに迎えられたことへのプレッシャー、そしてなによりチームの勝利を第一に考えるようになったことで、その技術にはより磨きがかかった。近藤健介がバットを置く日まで――。そのプレーを楽しみ続けたい。